HOW AN ECONOMY GROWS AND WHY IT CRASHES
盡管查理衝浪公司成功地轉入服務業，但銀行在給此類高風險的服務業提供資金時還是謹小慎微。銀行想尋找一個穩妥的項目，最後它們盯上了島上沉睡著的棚屋貸款市場，認為那是低風險貸款的理想物件。 在此之前，在島上的全面經濟圖景中，棚屋市場從未獲得過顯著的地位。棚屋很適合島民的生活方式，最初是很樸素的。但是由於經濟繁榮，利率降低，人們開始需要更新、更大、更美觀的棚屋。 以前，島民需要儲蓄很多年，然後一次性拿出大量的魚來買一間棚屋。後來，銀行開始向島上信譽較好的人提供棚屋貸款。有了貸款，即使借款人目前的儲蓄額低於棚屋的價格也沒有關係，他們不必再等，可以直接入住。
雖然棚屋貸款不能提高島上的生產能力和借款人的還款能力（商業貸款則可以），但是這些貸款安全性很高。與那些借給前途未卜的企業家的商業貸款不同，棚屋貸款有天然的抵押物，也就是所購買的棚屋。 如果借款人不能還款，銀行還可以沒收棚屋，把它賣掉，以償還貸款。 即便如此，銀行也不能保證收回全部貸款。因此，為了抵消這個風險，銀行要求借款人先交大量的魚作為首付。有了首付，銀行就獲得了一定的信心，相信借款人會繼續還款。如果借款人不能歸還所有貸款， 這種做法也能減少銀行的損失。 有些島民憤憤不平，因為並不是所有人都有機會獲得棚屋貸款。富人一般很容易得到貸款，而沒有儲蓄或者信用記錄較差的人就沒那麼幸運了。有人覺得窮人被剝奪了使用島上財富的權利。參議員認為這是潛在的競選議題，於是插手進來，想要解決這個問題。 參議員克里夫·考得認為擁有棚屋是美索尼亞夢的核心，因此他制訂了一個計劃，讓政府幫助每個人得到棚屋貸款。 為推動這一程序，考得創立了兩個半官方機構——棚利美和棚地美 ——為棚屋貸款做擔保，同時也會收購銀行不願意持有的貸款。盡管“兩棚”（棚利美和棚地美）並沒有明確的官方擔保，可這座小島上的每個人都相信參議院不會令他們失望。心中懷著這一信念，諸位放款人便不再擔心符合“兩棚”標準的棚屋貸款損失了。 於是，那些貸款的利率和放貸標準急劇降低。銀行將貸款提供給“兩棚”，很快就能收回本金，這樣它就能放出更多貸款！ 棚屋貸款專案猶如給銀行打了一針強心劑，現在它可以幾乎毫無風險地賺錢。同時，這個專案也很受選民歡迎，他們不必辛苦積攢半生才能買下一間棚屋。由於考得在整個事件中表現出來的精明能幹，他後半生一直穩坐參議員的位置。
學利美是政府設定的另一個機構，旨在為想進入衝浪學校學習的年輕人提供貸款。政府擔保的助學貸款吸引了越來越多的島民到學校學習如何提高衝浪技術。 因為人們很容易就能得到學利美的貸款，查理衝浪公司不必擔心高學費會嚇跑消費者，所以大幅提高了學費。不久，學費的增長幅度就遠遠超過了總體的通魚膨脹率。大多數經濟學家都認為，更高的價格是衝浪學位社會價值提升的表現。 為了跟上學費增長的步伐，學利美持續提高助學貸款的額度。幾年以後，衝浪學校的助學貸款就成了島民一生中極大的花銷之一。
雖同樣，在“兩棚”的作用下，島上的棚屋建造、棚屋銷售和棚屋裝修業務也轟轟烈烈地發展起來。這些活動吸收了越來越多的產能，卻沒有換來更多的真魚，也沒有提高任何人償還棚屋貸款的能力。 故事引申然這些貸款政策看起來好像是參與各方共同受益，但實際上整個系統製造了更大的風險。 參議院推行的刺激政策向棚屋貸款和助學貸款傾斜，其他沒有政府擔保的貸款受到影響，擾亂了信貸市場。參議院鼓勵放貸並不是因為那是使用儲蓄的最佳方式，而是因為幫助人們獲得棚屋和教育機會能夠轉化為政治資本。
因為有“兩棚”的擔保，棚屋貸款利率下調，島民就能獲得更大額的貸款。結果，就像衝浪學校的學費一樣，棚屋價格也開始明顯上揚。隨著棚屋價格的不斷上漲，在島民看來，購買棚屋不僅僅是一筆可以承擔的費用，還是一項重要的投資。人們認為購買棚屋比儲蓄更划算，更能為以後的幸福生活提供保障。
參議院還宣佈棚屋買賣產生的大部分利潤都享受免稅優惠，而且棚屋貸款的利息還可以從每年的魚稅中扣除，這就進一步刺激了棚屋行業。結果，買賣棚屋成了比創業和儲蓄更有利可圖的事。於是，島上有了更多的新棚屋。與此同時島上的儲蓄和新企業不斷減少。 後來棚屋價格飆升，貸款總額達到了參議院為“兩棚”設定的上限。 這時，議長考得不可避免地介入，他宣稱“兩棚”的基本狀況良好，要求參議院提高貸款上限，降低首付款，降低信用標準，以確保人們買得起棚屋。他真是個常勝將軍。 “兩棚”的老闆都是考得的老朋友，為了答謝考得的幫助，他們為他的連任選舉做出了很大的貢獻，還給考得的棚屋提供了友情貸款。 由於“兩棚”向投資者提供的回報率大於魚邦儲備銀行的利率，中島帝國人就把他們貿易順差的一部分投到了“兩棚”中。有參議院為“兩棚”的償付能力做擔保，中島帝國人對這兩個借貸機構很有信心。
中島帝國的投資流入棚屋貸款市場，大大增加了信貸供給量，進一步壓低了貸款利率。也就是說，更多的人可以得到大額貸款。因為能夠輕而易舉地獲得大額貸款，購買棚屋者把謹慎拋到腦後，棚屋價格進一步升高了。 看到了潛在的利潤，曼尼七世也大舉進入棚屋信貸市場。作為島上第一位風險投資人的後代，他注意到有一些貸款風險極高，即便是“兩棚”也不願意涉及。但是考慮到當前的棚屋投資狂潮，他相信自己可以憑藉曼尼的威望說服買家，讓他們相信這些貸款是可靠的。
曼尼開始為島民提供一項叫作“棚屋置換”的新貸款業務，允許棚屋所有者用更大數額的貸款替代棚屋原有的按揭貸款。新的貸款不僅能夠償還原來的貸款，剩下的錢還可以裝進借款人的腰包。棚屋價格的上升也證明大額貸款是有市場的。有了曼尼的“以小換大”貸款，任何擁有棚屋的人都可以得到幾乎免費的魚。 由於曼尼向借款人收取較高的利率，因此他給投資者的回報率也很高。“兩棚”見狀也想分一杯羹，它們希望考得允許它們購買這些風險更高、收益也更高的貸款。成交之後，“兩棚”就成了棚屋置換貸款市場中最大的貸款人。 住宅淨值融資無疑為棚屋裝修產業打了一針強心劑，使這一產業成了經濟活動的一個主要中心。棚得寶是一家全島範圍的連鎖店，主要進口棚屋裝修材料，並僱用多位專家向大家展示怎樣透過棚屋裝修賺更多的錢。一個廣為流傳的說法是，在裝修上投入一條魚，賣出棚屋時就能賺兩條魚。沒有人確切知道這是為什麼，但是專業人士怎麼會錯呢？ 棚屋變得比以前奢華得多。火爐上鑲嵌著打磨過的鮑魚殼，懸掛水桶用的是高檔的絲線繩。不少棚屋鋪的都是名牌茅草，室內都裝有內建的寬大的玻璃窗。 很快，基本的居住用棚屋已經不能滿足島民的需求，他們開始修建度假用的棚屋，並把修建棚屋作為一種投資。一些島民甚至直接在普通棚屋上面加蓋度假用棚屋。 可是後來發生了一件怪事：棚屋價格開始飆升。其中的原因一方面是存在“以小換大”貸款、低首付（或零首付）和棚屋利潤免稅的政策， 另一方面則是銀行在“兩棚”的擔保下大量放貸的結果。以前棚屋價格通常一年上漲幾個百分點，而現在一個月就上漲那麼多！再差的棚屋也有人搶著要。 局勢發展得超乎想象，傳統的支付能力標準不再適用。以前島民只會用年收入的兩三倍買棚屋，現在他們要花掉年收入的一二十倍。人們明知負擔不起還要買棚屋，是因為他們相信買入的棚屋幾年後可以賣個好價錢。有這麼好的增值前景，又沒有什麼風險，加上政府的一系列鼓勵政策（包括人為造就的低貸款利率），沒有人能抗拒這種誘惑。 然而，快速飆升的棚屋價格給參議員們帶來了實惠。輕而易舉獲得的財富讓選民們感覺自己很富有，也間接證明了參議員們的英明。參議員們自然不遺餘力地維持棚屋市場的繁榮增長。本·伯南柯和阿里·格林芬向所有人保證不會出現棚屋供大於求的局面，因為棚屋價格絕不會下跌。
現大肆吹捧棚屋市場的人不僅僅是政治家，島上最受尊敬的私營部門思想家吹噓得最起勁。在衣冠楚楚的巴里·雪餘子主持的脫口秀節目中，島民們經常討論時事。一向樂觀的巴里戲稱這一時期為“金魚經濟”。卡普·蓋佛等專欄作家也告訴島民們，棚屋市場崩潰是天方夜譚， 現在的銀行優惠政策是前所未有的。客串嘉賓派克·希夫一向笑料百出，他警告人們棚屋市場崩潰即將來臨，引起了陣陣鬨堂大笑。 現實連結在，慘痛的事實告訴我們每個人，美國在房市泡沫膨脹和破滅的過體會到了喜悅和痛苦。因此，我們必須銘記危機曾經近在咫尺， 而絕大部分經濟學家、政府官員和金融評論家都沒能預見到災難的來臨。
這就好像一場5級颶風已經距離邁阿密海岸僅十幾公里了，氣象學家卻沒有預報一樣。主流的經濟學家有多麼愚蠢，似乎不需要更多的證據來證明了吧？ 任何頭腦清醒的人都能看出，2006年的房價已經高得離譜了。人們對房價的估計與對自身負擔能力的估計脫節了。所有的數字都不對勁。 然而，經濟學家卻想出了一些莫名其妙的理論，似乎能解釋房價上漲的原因。 但是，人們沒有看透這些吵吵鬧鬧背後的真正目的。政治家想要用虛假的繁榮維持選民高漲的自信心，企業想讓消費者花錢購買他們負擔不起的產品和服務，有線新聞網想透過描繪太平盛世贏得高收視率，銀行、按揭貸款發放機構以及房地產經紀人想繼續賺取費用和利息。這些利益集團僱用了大批的人粉飾這個最大最醜陋的騙局。而且，令人吃驚的是，人們真的接受了他們的解釋。 那麼，我們現在終於學會實際一些了，對嗎？大錯特錯。即便在按揭貸款市場崩盤以後，人們仍然不明白政府政策是如何影響房價的。小布什和奧巴馬政府斥巨資扶持下跌的房地產市場。這意味著政府和美聯儲對房地產市場的投入比危機發生前投入得更多。但是人們依然沒有認識到，這些措施是如何支撐房地產市場的價格，並讓我們以後摔得更慘的。