| 下一頁 | 章節選單 | 主選單 | 上一頁 | Steven Levy 大新聞 2025 年 12 月 3 日 上午 8:00 想擁有這款助聽器嗎？嗯，你認識誰？ AI 驅動的初創公司 Fortell 已成為特權聽障人士的密碼，他們對這款產品讚不絕口。現在，它想進入你的耳朵。 攝影：Ali Cherkis
一個秘密正在紐約市上流社會的晚宴、沙龍和雞尾酒派對中悄悄流傳。它在金融界的大佬、好萊塢明星和體育隊伍老闆的圈子裡被低聲細語。你有聽過 Fortell 嗎？
許多人沒有聽過——或者即使聽到了，也可能在嘈雜的交談中聽不清楚。一旦他們知道了——尤其是如果他們是嬰波客世代——他們會渴望擁有它。Fortell 是一款助聽器，它聲稱使用 AI 提供前所未有的聽覺體驗。被納入 Beta 測試的少數人聲稱，它的表現似乎優於他們之前使用過的昂貴設備。
這些測試者曾前往紐約市 SoHo 區時尚街區的一間 WeWork 設施的五樓 Fortell 的總部進行朝聖，在那裡他們被配備了助聽器——外觀上與標準的、戴在耳朵上的、淚滴狀的設備非常相似。但重要的時刻是當一名 Fortell 工作人員帶他們下到街 Niveau 時。在那裡，在街道噪音、計程車鳴笛和送貨卡車倒車到奢侈品店的背景下，他們被要求與一名 Fortell 工作人員進行交談。另外兩名員工站在他們身後，為城市噪音增加了他們自己的大聲談話。
儘管嘈雜聲不絕，測試者們清楚地聽得出來前方的人在說什麼。雲朵散去，天使低吟。 “這太令人難以置信了，我忍不住哭了，” Ashley Tudor 說，她是為數不多、並非名人和權貴的 Fortell 測試者（儘管她已婚，丈夫是風險投資家）。
在與年齡相關的聽力喪失群體中，進入 Fortell 的測試計畫已成為一種奇怪的身份象徵，就像是限量版的 Birkin 包的聽力輔具版本。「這個產品已經成為 70 年代以後群體的主要炫耀品，」一位投資人說。當娛樂律師 Allen Grubman 獲得了這個產品——他與一位投資人是朋友——他開始接到來自「非常重要」人物的電話。「他們說，‘Allen，我們聽說你有這些很棒的新型助聽器，’」他這麼說，這些來電者都想加入。成功進入計畫的人包括多位 Forbes 400 富豪、一位排行榜上的音樂人、一位備受喜愛的電視影集製作人，以及好萊塢的知名演員，無論是老牌還是新興的。KKR 私募股權聯席執行主席 Henry Kravis 對他的 Fortells 讚不絕口，表演者兼測試者 Steve Martin 也是如此。
Martin 的一位朋友是演員 Bob Balaban，他幾年前在電影拍攝現場遭受了嚴重的聽力損傷，並且對他用來緩解問題的設備感到不滿。對 Martin 獲得這些尖端設備的運氣感到羨慕，他沮喪地認為自己可能無法獲得配備。 “天啊。我真希望我有 Steve 的助聽器，” 他對妻子說。「但我認為它們是電影明星的助聽器。我不認為它們是配角助聽器。」 幸運的是，Balaban 最終也成功入選。
Fortell 的相關人士表示，他們希望最終每個人都需要時都能試用這個產品。產品本月開始銷售——但僅限於一個地點，而且有著令人望而卻步的候選名單。 取得 Marty Supreme 周邊商品可能更容易。零售價格將為 $6,800。
粉絲們對這款新型助聽器減少人群噪音的能力讚不絕口。Fortell 提供圖片
Fortell 的故事始於 Matt de Jonge 的祖父母。「我四次看著他們失去聽力，得到昂貴的助聽器，然後就漸漸疏遠，」de Jonge 說，他是 Fortell 的共同創辦人和執行長。他的祖父母跌入了一種非常熟悉的衰退。一開始他們會請別人重複他們所說的話，但重複變得讓雙方都感到厭煩。遲早，他們停止詢問，轉而忽略那些對他們來說不再清晰的對話。最終，de Jonge 了解到，這種後續的孤立加速了他們走向失智的過程。他對假日晚餐時祖父母被忽略的往事感到後悔。
家庭。包括他。 “我已經放棄他們了，”他說。“我覺得我的手上沾滿了鮮血。”
當時 de Jonge，現年 37 歲，受雇於大型對沖基金 Bridgewater Associates，在該公司的 AI 團隊工作。在夜晚和週末，他開始研究如何製造更好的助聽器。目前的狀況並非理想。儘管這是一個近乎 $140 億美元的產業，但少數主要參與者並未成功開發出使用者喜愛的產品。（有些人可能不同意：WIRED 的測試人員發現了一些值得推薦的產品。）一份 2007 年的研究報告，在 2013 年再次被提及——大約在 de Jonge 開始研究這個問題時，報告指出 55 到 74 歲之間有助聽器需求，卻沒有使用助聽器的成年人佔 80%，其中許多人實際上已經擁有助聽器。原因從費用到舒適度，再到對助聽器效果不佳的認知都有。de Jonge 意識到關鍵問題出在聽力最重要的領域：幫助人們在社交場合中聽清楚對話。大多數助聽器依賴於放大聲音和使用降噪功能，但在這些情況下效果不佳。
問題比想像中更困難。“這不是關於把聲音調大，”de Jonge 說。“有年齡相關聽力損失的人們，失去了專注於對他們來說重要的聲音的技巧。”最糟糕的情況發生在餐廳和有大量交錯對話的社交聚會中。這在業界被稱為雞尾酒會效應（Cocktail Party Problem）。雖然即使是聽力正常的人在這些環境下也可能遇到困難，但有聽力損失的人們則會迷失在對話的喧囂聲中，而且昂貴的助聽器也幫不了太多。de Jonge 勉強地得出結論，他沒有解決方案。
這個練習確實促使 de Jonge 探索如何利用科技來解決其他醫療問題。他離開了 Bridgewater，加入了一家製作 AI 驅動的傳感器 Butterfly IQ 的新創公司，該傳感器提供「超音波晶片」。他晉升到產品副總裁 (VP of product)，而他在 Butterfly 的股份在 2021 年上市時變現。
Fortell 創辦人 Matt de Jonge、Igor Lovchinsky、Andrew Casper 和 Cole Morris。 照片授權：Fortell
不久之後，de Jonge 和 Cole Morris，一位來自他 Bridgewater 時期的朋友兼前大學室友，開始追求 Joshua Kushner 的一個雄心勃勃的想法。Kushner 是健康新創公司 Oscar Health 的主要投資人，同時也是風險投資公司 Thrive Capital 的負責人。Kushner 正在考慮是否要買下一家醫院，並將其用作測試軟體的實驗場，以實現營運效率的指數級增長。在他們開始規劃後不久，de Jonge 和 Morris 就開始產生第二個想法。“在和醫生討論買一家醫院並移除所有軟體四個月後，我意識到我可能會害死人，”他說。大約在那個時候，他的阿姨責怪他放棄了最初的任務。他家中的下一代已經開始出現聽力損失。“你不是要去打造更好的助聽器嗎？”她問他。
這點與 de Jonge 的想法產生共鳴，他過去在 Butterfly 的經驗暗示，人工智慧現在可以處理更大的挑戰。他和 Morris 向 Kushner 說明，他們想放棄醫院項目，改為成立一家人工智慧助聽器公司。Kushner 馬上表示他會提供資金。「許多人認為人工智慧是用來提高企業效率的工具，」他說。「但人們還沒真正體會到，你可以利用人工智慧讓產品變得呈指數級的更好。」
\n\nDe Jonge 和 Morris 最終將新公司命名為 Chromatic，後來他們放棄了這個名字，改為 Fortell。他們意識到，改善助聽器的方法將有兩個關鍵組成部分。第一個是利用人工智慧的最新進展，以更好的演算法有選擇性地增強對話。第二個是客製化的晶片，以即時處理該演算法。
\n\n「喔，天啊，如果我戴著這些去吵雜的咖啡廳開會，我的生活將會改變。」 Founders Fund 的合夥人 Trae Stephens
\n\n第一個要求成為 Igor Lovchinsky 的專屬領域，他曾是 Butterfly 的人工智慧專家。他較晚才投入這個領域；直到他二十多歲時，他曾是茱莉亞學院訓練的鋼琴家，但因為迷上科學而離開了這個領域。Lovchinsky 認為，一些助聽器公司所宣稱的人工智慧效果被誇大了；他表示，他們只是在調整放大效果，或將麥克風指向不同的方向。
\n\nFortell 提供的一段影片，展示其助聽器技術的實際應用。
\n\n「變得清楚的是，需要的東西是源頭分離，」他說。「將包含你想要聽到的東西和你不想要聽到的東西的音波，分離成單純的語音和噪音。」 即使在 2021 年，這是否可行也並不明確。「我們每個人都有這個由數十億年的演化磨練出的令人難以置信的神經網路，用來辨識語音，」他說。「如果你在源頭分離的過程中，與完全自然的情況有任何微小的偏差，你的大腦就會立刻察覺到。」
\n\n作為公司的共同創辦人兼首席科學長，Lovchinsky 和他的團隊致力於使用尖端的人工智慧來識別針對配戴者聲音的聽覺指紋，將其清理，並將其傳遞，彷彿是在一個較安靜的環境中傳遞。
\n\n這款由人工智慧驅動的設備的樣子。 Fortell 提供
\n\n如果沒有經過適當設計的晶片來執行這些演算法，擁有正確的演算法也將毫無價值。為了帶領其矽晶團隊，Fortell 任命 Andrew Casper 為 CTO，他是另一位來自 Butterfly 的畢業生，同時也是 Google 團隊中負責製作人工智慧晶片的領先工程師。Casper 也不確定他的任務是否能完成。「你的耳朵對延遲非常敏感，」他說，並指出如果經過修改的聲音沒有在 10 毫秒——百分之一秒——內處理，就會讓使用者陷入一種可怕的詭異谷現象。「我們不知道是否能在這麼短的時間內以足夠高的保真度完成，以免產生失真。」只有這樣，他表示，公司才能迎接最後的挑戰：「我們甚至能將這個東西放進你的耳朵裡嗎？」
要讓這個新創公司把所有事情都做對，並能開始在人體上測試，恐怕要花上好幾年時間。所幸的是，最初的 900 萬美元投資，其中大部分來自 Kushner，讓他們有足夠的發展時間。「在公司最初的幾年裡，根本沒有聽力輔助器出現，」de Jonge 說。「我們需要自己先建立起來，看看這些科學問題是否能解決。」
到了 2023 年，Lovchinsky 和 Casper 在各自的任務上取得了顯著進展。Lovchinsky 的團隊發現，要將聲音分開，需要創造一種業界所稱的 Spatial AI 的專有版本，這涉及到對真實世界的 3D 理解。（令人困惑的是，他們也在產品中使用非專有的 spatial AI 技術。）他說：「它從多個麥克風中獲取視角，並能像健康人一樣，從兩個耳朵中推斷。」他的團隊還找到了一種方法，可以用大量的合成數據來訓練他們的 AI 模型，模擬各種條件。「這在最具挑戰性的環境中特別有用，」他說。
之後又陸續獲得了更多資金，到目前為止已投資了 1.5 億美元。B 輪融資由 Antonio Gracias 共同主導，他以參與 Tesla 以及所謂的政府效率部門而聞名。（他利用 Tesla 的經驗來指導 Fortell 的規模擴展。）De Jonge 給了他現場示範；這個產品特別引起 Gracias 的興趣，因為他的妹妹是一位牙醫，因為長時間的鑽孔噪音而導致聽力受損。「即使在我身後有施工噪音，我仍然能清楚地聽到 Matt，」他說，「這真的讓我感動落淚。」Gracias 的妹妹現在正在參與 Beta 測試。
另一位早期的投資人是 Founders Fund 的合夥人 Trae Stephens。雖然他的聽力整體還不錯，但 Stephens，42 歲，已經注意到在嘈雜的房間裡有問題。他對示範感到震驚。「老實說，這是我在 Founder’s Fund 工作 11 年半以來看過最好的硬體示範，」他說。「天啊，如果我能戴上這些在喧鬧的咖啡店裡開會，那將會改變我的生活。」
Meryl Hartzband 和聽力師 Kathleen Wallace (Fortell)。 攝影：Ali Cherkis
那些早期的示範是在晶片準備好之前進行的。第一批測試者戴著一個笨重的裝置，頭戴式耳機連接到一台處理聲音的筆記型電腦。 “我們帶人去咖啡店和餐廳，並向服務人員道歉，解釋我們正在測試一些助聽器技術，” Morris 說。“大部分他們都讓我們做我們的實驗。”
De Jonge 暗中列出了一些潛在的高階 Beta 測試者名單。他不知道他們是否有聽力困難，只知道他們已經達到了一定年齡，許多人或多或少都會有聽力問題。其中一位早期使用者是 KKR 的 Kravis，也是 Fortell 的早期投資人，他已經嘗試過多年的助聽器。他印象非常深刻，以至於他想增加他的持股，最終變為 620 萬美元。Kravis 也主動提供協助，將團隊與一些高階 Beta 測試者聯繫起來。因此，他派他的朋友 Steve Martin，一位同樣熱愛藝術收藏的傢伙，到 SoHo。
“我試過不同品牌的助聽器，它們還不錯，但沒有這個好，” Martin 在 Zoom 採訪中說。他到 Soho 拜訪團隊，進行了街頭測試，並且在自己和妻子、女兒最喜歡的餐廳試用時感到非常高興，De Jonge 坐在幾桌遠的地方，帶著筆記型電腦。但讓 Martin 決定性的因素是參加一個雞尾酒派對。 “我在我們大樓裡，當時我在樓上的派對上，我戴著我舊的助聽器，”他說。“我正和四個人聊天，我意識到我聽不懂他們說什麼，然後我想，等等，我有這些新的助聽器。我下樓去戴上它們，回來後，我能聽清楚每個人。” 現在他一直戴著它們，甚至在 Saturday Night Live 的 50 周年特別節目上開了一個關於助聽器的玩笑。“我真的不覺得回憶起以前的日子，”他說。“我以前很害怕去餐廳，現在卻不然。” 他的朋友 Balaban，一旦進入 Beta 測試，也同樣被吸引。“這比我之前使用的那些價格高昂的設備有了顯著的改進，” Balaban 說。
令人遺憾的是，有些 Medicare 和許多醫療保險計畫不涵蓋助聽器，這項政策讓數百萬人陷入了聽覺隔離的狀態。
其他有權勢的人物並未公開，但 De Jonge 向我保證他們大多是報上頭條新聞的名字。由於只有幾十個 Beta 單元，這意味著一些有權勢的人被排在等待名單上。
Balaban 的妻子 Lynn Grossman 回憶起參加一個勞動節晚宴，有超過 100 個人，通常是特定年齡層，在餐廳的私人房間裡，她認為只有她的丈夫和另一個傢伙——時尚界一位著名的執行長——因為 Fortell 的關係而能聽得到。“之後，我想 Bob 收到 12 或 14 封電子郵件，詢問‘我如何才能得到那些助聽器？’”
現在產品正式上市，Fortell 將在曼哈頓公園大道上的單一診所銷售助聽器。它裝飾成一個豪華休息室，設備以一種直接來自 Apple 零售店的品味展示。牆上掛著一個矽晶圓，上面有自訂晶片的電路。在早期階段，他手下的四位聽力師每週將只服務幾十位顧客，以確保一切順利。無論如何，在擴大生產規模的過程中，供應將會有限。
Fortell大廳展示的助聽器內使用的晶片。 攝影：Ali Cherkis
這對Fortell來說是個好消息，但看來 de Jonge 最初想要將每個人家的爺爺奶奶都帶入聽覺世界的美意，似乎可能被限制在一％的人群之中，這樣實在難以讓他獲得沙克獎章。當我問 de Jonge 他的發明如何能擴大規模，改變大眾的生活時，他的回答，無論是因為對未來計畫的保密，還是單純沒有好的答案，都顯得含糊其辭。為他辯護的是，Fortell 抵制了哄抬傳統高階助聽器價格的誘惑——$6,800 的價格實際上比其他一些醫療處方助聽器略低。（與其他高階助聽器一樣，這個價格是包含專業聽力師的配戴和支援服務的一環。）然而，即使是這個可以被合理化的價格標籤，仍然限制了採用率；令人遺憾的是，有些 Medicare 和許多醫療保險計畫不涵蓋助聽器，這項政策將數百萬人推入一個被隔絕的聽覺輪迴，使他們與親人隔絕，並加速失智症的發生。
目前尚不清楚 Fortell 的技術是否會進入現在市面上較便宜的非處方助聽器中，這要歸功於 Biden 時代的法規轉變。這些產品包括 Apple 的 AirPods Pro 2 設備以及其他消費電子品牌推出的產品，通常被認為有助於聽力損失，但效果不如與專業支援搭配的高階設備。Fortell 的方案需要仔細的測試和調整，使用者習慣設備需要一段時間。無論如何，這種「白手套」服務將耗費 Fortell 未來一年的努力。擴展將會透過在幾個選定的城市開設診所來實現，之後 Fortell 才會考慮擴大規模，允許其他人銷售這項技術。
到現在，你們可能已經在想… 誰在出錢讓這個 WIRED 記者來炒作一家新創公司的前景？它真的有那麼好嗎？衡量聽力品質很困難，但 Fortell 致力於透過科學方式證明它有更好的聽力損失解決方案。他們與紐約大學 Langone 醫學中心（NYU Langone）的聽力學和神經科學部門的研究人員簽約，為一個盲測實驗提供諮詢，比較 Fortell 與領先的 AI 驅動助聽器競爭對手——一家名為 Phonak 的瑞士公司，其設備的零售價為 $4,000。
and 被認為是人工智慧助聽器產品的黃金標準。（在研究中，Phonak 並未被具體提及，僅被識別為控制組助聽器。）
測試模擬了噪音從三個方向隨機出現的環境，這有點像在模擬雞尾酒會效應。“這是一個特別能展現此款助聽器優勢的配置，因為它的作用實際上是提取各種信號並去除一些信號，”紐約大學醫學院聽力科學科任講座教授 Mario Svirsky 說，他是這項研究的顧問（並已獲得諮詢費）。
Svirsky 說，測試及其目標是在事前設定好的。如果測試顯示 Fortell 在提升目標信號方面比競爭對手高出 4 分貝，那就是大功虧負。但當他們進行研究時，報告的兩款設備之間的差異是 9.2 分貝，對 Fortell 來說是個優勢。“結果非常驚人，”他說。“我在職業生涯中從未見過如此明確的結果。” 在一個圖表中，代表 Fortell 聽力改善的線條幾乎高於 Phonak 的線條。研究結論指出：“在最具挑戰性的多講者環境中，參與者對理解語音的機率比目前市場上最好的人工智慧助聽器高出 18.9 倍。”
Meryl Hartzband 耳朵裡的 Fortell 助聽器。 攝影：Ali Cherkis
自然地，我尋求了 Phonak 對這些結果的回應。Michael Preuss，Phonak AI 平台的首席聽力師，自 3 歲起就戴助聽器。Phonak 說，他們在這行已經有 75 年了，過去四分之一世紀都在產品中使用 AI，並且在過去七年中一直在追求生產 AI 晶片，就像 Fortell 一樣。Phonak 也花費多年時間開發和測試他們的 AI 系統，該系統去年推出，公司稱讚並獲得了廣泛採用。當我告訴 Preuss 有一個他從未聽過的創辦公司在對比測試中擊敗了他的產品時，他似乎沒有因此感到動搖。「我們過去已經看過，在如何設置這些研究和進行這些測量方面，沒有行業標準，」他說。「你可以設計研究來提升自己的表現。」的確，Fortell 確實設定了能發揮其優勢的條件。但 Svirsky 說，那些條件是聽力輔具使用者關心的。此外，與幾乎所有聽力輔具公司進行的研究不同，Fortell 已將其研究提交給同行評審期刊發表。
然而，由於看似挑選的條件——以及研究的資金來自公司本身——持懷疑態度的觀察者可能不會認為這項測試是毫無爭議的。而且誰知道呢，也許那些在測試期後拒絕退還單位的 Fortell 測試版使用者，可能正經歷一種內行式的安慰劑效應。也可能額外對測試版使用者提供的關注，鼓勵使用者更勤奮地多次拜訪聽力師以獲得完美的調整。因此，我決定親自測試 Fortell 的助聽器。
我多年來都有聽力問題。我將這歸咎於 1969 年的一場震耳欲聾的 Who 演唱會（值回票價），但我的醫生說，更可能是兒童中耳感染和，嗯，變老。我是一個對高階助聽器感到不滿意的顧客。因此，我非常期待測試 Fortell 的產品，從街頭示範開始。不，我沒有當場哭出來。但我謹慎地感到印象深刻。一旦我進行了配戴和微調——這包括聽力測試和幾次與 Fortell 聽力師的會談——我就開始每天使用這些助聽器。與我舊設備的比較並非直接對比，但我感覺到明顯的改善。
Fortell 並不是萬能的：在極為嘈雜的環境下，情況仍然令人絕望。但 公平地說，即使是聽力完美的的人，在那些情況下通常也是在互相大聲吼叫。（誰告訴餐廳，Led Zeppelin等級的噪音是用餐的完美伴奏？）如果沒有DJ和一大堆喇叭那樣的設備，Fortell確實解決了雞尾酒會效應問題。 相較於我原本使用的昂貴助聽器，我能聽懂更多餐廳用餐時的對話。我發現自己能舒服地使用它們一整天，而我迫不及待地想脫下我花了$8,000買的那些。 (向Phonak致歉—我還沒試過他們的產品。) 最重要的考驗是，我能多清楚地聽到我太太，她的甜美嗓音有時候是我最難分辨的聲音。使用這些新設備，我不太可能對她犀利的觀察做出「什麼？」的回應。
總結：現在Fortell開始營業了，我打算把現有的設備丟掉，花近乎七千美元買一副。如果我能排上名單的話。
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