掉落的針葉，有城牆那麼厚，點綴著松果，淹沒了馬蹄。雨下了又停，停了又下，但在松林裡，幾乎感覺不到雨點。 森林裡前進的速度也比較緩慢。布蕾妮催馬在綠色幽影中穿行，撥開無數伸展的枝條。這裡很容易迷路，她意識到，每個方向看上去都一樣。連空氣彷彿也是灰綠色的，寂靜無聲。松枝劃過手臂，刺耳地刮擦著新漆的盾牌。隨著時間推移，詭異的氣氛讓她越來越不安。 機靈狄克似乎也有同樣的困擾。眼看著夜幕逐漸逼近，他唱起歌來：“這隻狗熊，狗熊，狗熊！全身黑棕，罩著毛絨……”他的嗓音像扎人的羊毛褲。松林吸走了歌聲，猶如吸掉風和雨。不一會兒，他停下來。 “這裡不好，”波德瑞克說，“不是個好地方。”
布蕾妮不願意再加重旁人的負擔，“松林陰森森的，但說到底也只是樹林子罷了。沒什麼好怕的。” “那吧唧腳呢？還有那些腦袋？” “真是個聰明孩子。”機靈狄克笑道。 布蕾妮惱火地看了他一眼。“沒有吧唧腳，”她告訴波德瑞克，“更沒有什麼腦袋。” 山嶺高低起伏。布蕾妮發現自己在祈禱機靈狄克的誠實，祈禱他真的知曉目的地。如果單憑她自己，甚至不定能再回到海邊。無論白天黑夜，天空都佈滿濃密的灰色陰雲，沒有太陽和星星助她辨認方向。 當晚，他們早早紮營，營地位於一座山嶺之下，閃著綠光的沼澤邊緣。在灰綠色反光中，前方的地面看起來相當堅實，但等騎過去，泥巴一直沒到馬肩。他們費盡九牛二虎之力才折回比較堅實的地方立足。“沒關係，”克萊勃保證，“我們待會兒回山上去，然後換一個方向下來。” 第二天的進展仍然不大。陰暗的天空下，斷斷續續的雨水中，他們騎過鬆林和沼澤，經過水塘、山洞以及一座座荒廢的古老要塞，要塞的石塊上覆滿苔蘚。每堆石頭都有一個故事，機靈狄克娓娓道來。照他的說法，蟹爪半島人用血來澆灌松樹。布蕾妮的耐心快耗盡了。“還有多遠？”她終於發問，“我們一定見識過了蟹爪半島的每一棵樹。” “根本沒有，”克萊勃反對。“不過我們快到了，看哪，樹木越來越稀疏，靠近狹海了。” 他口中的小丑或許就是我自己在水塘裡的倒影，布蕾妮心想，然而走了這麼遠，沒法回頭。她委實疲乏極了，長時間騎馬，更令大腿僵硬似鐵。最近，她每晚只睡四小時，睡覺時還堅持讓波德瑞克看護著。如果機靈狄克想做沒本錢的買賣，她可以肯定就是在這裡動手，在他熟悉的地盤內動手。他可以將他們引進強盜窩，那兒有跟他一樣陰險的同夥；也可以領著他們兜圈子，等騎手趕上來。自離開布倫大人的城堡後，他們沒再見到那人的蹤跡，但這並不意味著甩掉了尾巴。 晚上在露營地附近踱步時，她忽然想，也許我不得不回頭幹掉追兵。這想法讓她很不安。難怪，她以前的教頭便常常質疑她的意志。“你有男人的力量，”古德溫爵士不止一次告誡她，“但還是一副女人心腸。在院子裡手持鈍劍訓練是一回事，將一尺長劍刺入他人腹中， 並看著對方眼中的光芒漸漸消失，那又是另一回事。”為了讓她更堅強，古德溫爵士派她去父親的屠宰場，宰殺羊羔和乳豬。嘶鳴的乳豬和尖叫的羊羔很像被嚇壞了的小孩子，等屠宰完畢，布蕾妮已是淚眼朦朧，沾滿鮮血的衣服只好交給女僕拿去燒掉。然而古德溫爵士還不滿意，“豬崽畢竟是豬崽，跟人不同。我當侍從時和你一樣年輕，當年我有個朋友又強壯、又快速、又敏捷，是訓練場上的英雄。我們都認為， 有朝一日，他定能成為傑出的騎士。然後戰爭打到石階列島，我親眼看著我這位朋友將對手逼得跪倒在地，並打掉了對手手中的斧子，但當他要結果那人時，遲疑了片刻。在戰場上，片刻就等於一生。只見那人拔出匕首，插進我朋友盔甲間的縫隙中。他的力量、他的速度、他的英勇，所有艱苦訓練得來的技藝……不如戲子放的屁。一切的一切，全因為他正該痛下殺手時畏縮了。千萬記住這點，小妹妹。” 我會記住的，在那片松林裡，她就著回憶發誓，然後坐到岩石上， 拔出劍來，反覆打磨。我會記住的，我祈禱自己不要畏縮。 第二天早晨陰冷灰暗，根本看不見太陽昇起，但當天色由黑暗轉為灰白，布蕾妮知道是準備馬鞍的時候了。他們回到松林裡，機靈狄克在前面帶路，布蕾妮緊緊跟隨，波德瑞克騎馬斷後。 城堡毫無預警地出現在面前。片刻之前他們還在森林深處，一里又一里漫無目的地走著，除了松樹什麼也看不到。然而當繞過一塊巨石， 豁口赫然出現在前方，又走一里路後，森林突然到了盡頭。再過去是天空與海……還有一座古老破落的廢棄城堡，矗立在懸崖之巔，裡面雜草叢生。“這就是輕語堡，”機靈狄克說，“聽，那些腦袋在說話呢。” 波德瑞克張大了嘴巴，“我聽見了。”
布蕾妮也聽見了。輕微的低語聲從地下和城堡內傳來，越是靠近懸崖，聲音就越大。原來是海水，她突然意識到，海水在懸崖下侵蝕出一個個空洞，當波浪穿過地底空穴和隧道時，便會發出隆隆響聲。“沒有什麼腦袋，”她說，“你們聽到的低語是海浪發出的。” “海浪才不會低語呢。是腦袋。” 城堡由沒塗灰漿的古老岩石搭建而成，每塊石頭各不相同。岩石縫隙間長著厚厚的青苔，地基底下冒出一棵棵樹木。大多數古城堡都有神木林，看樣子，輕語堡也一樣。布蕾妮將母馬牽到懸崖邊，那裡的圍牆已告崩塌，亂石堆上長出一簇簇有毒的紅色蔓藤。她將馬系在一棵樹上，然後壯著膽子儘量移到山崖邊。下方五十尺處，波浪湧入一座殘塔，塔樓後面是一個大山洞的入口。 “舊燈塔，”機靈狄克走到她身後，“當我只有波德一半大的時候， 它就倒塌了。本來有階梯從這裡通往山洞，可惜懸崖垮塌時消失無蹤。 後來走私者不再到這裡登陸，因為以前可以把小船直接划進洞裡，現在不行。看到沒？”他一隻手搭在她背後，另一隻手指指點點。 布蕾妮不由得起了雞皮疙瘩。只需推一把，我就會摔下去跟殘塔做伴。她連忙退後一步，“把手拿開。” 克萊勃扮個鬼臉。“我只不過……” “我才不管你怎麼想。城門在哪兒？” “在另一邊。”他猶豫不決。“你那小丑，他不是個記仇的人吧？”他不安地問。“我的意思是，昨晚我剛想到，他也許會生機靈老狄克的氣，因為我賣給他地圖，而且事先沒說明走私者已不在這裡登陸了。” “你馬上就能拿到金幣，這筆錢完全夠你退還他支付的費用。”布蕾妮無法想象唐託斯•霍拉德能構成任何威脅，“要是他真在這裡的話。” 他們繞城牆走了一圈。城堡是三角形，每個角都有方形塔樓。城門幾乎完全腐朽，布蕾妮伸手去拉，結果木頭立刻斷裂，潮溼的長條形碎木剝落下來，半扇門砸到她身上。城堡裡有更多的深綠陰影，森林早已翻越牆壁，吞沒了主堡與外庭。大門後有道鐵閘，齒尖深陷入泥濘的地表，鐵門上都是紅色鏽跡，當布蕾妮搖晃時，它紋絲不動。“很久沒人用了。” “我可以爬進去，”波德瑞克提議，“從懸崖邊上。那兒的牆都倒了。” “不行，太危險。那兒的石頭是松的，而且紅色的蔓藤有毒。找門吧，城堡定然有邊門。” 他們果然在城堡北面找到了道邊門，半藏在一大叢黑莓樹後面。莓子已被摘光，灌木叢也被砍掉了很多，闢出一條小徑，通往那扇門。這些砍掉的斷枝讓布蕾妮憂心忡忡。“不久前，剛剛有人經過。” “是你的小丑和女娃兒們，”克萊勃道，“瞧，我說的話是真的。” 珊莎？布蕾妮無法相信。即便唐託斯•霍拉德那樣的醉鬼，也不至於糊塗到帶她來這麼荒僻的地方。廢墟中有古怪，史塔克女孩不大可能在這裡……但她必須去查個清楚。確實有人在，她心想，需要躲起來的人。“我進去，”她說，“克萊勃，你跟我一道。波德瑞克，我要你看馬。” “我也要進去。我是個侍從。我可以戰鬥。” “所以我才要你留在原地。瞧，林子裡也許有歹徒，馬匹不能沒人保護，否則萬一出了事，我們怎麼回去呢？” 波德瑞克伸出一隻腳在石頭上蹭了蹭：“遵命！” 她擠進黑莓叢中，拽拉生鏽的鐵環。邊門卡了一會兒，然後陡然打開，伴隨著門鏈刺耳的抗議。這聲響讓布蕾妮脖子後面汗毛直豎。她拔劍出鞘，即使穿著鎖甲和熟皮甲，仍舊感覺像光著身子。 “走啊，小姐，”機靈狄克在她身後催促，“你怕什麼呢？老克萊勃死了一千年了。”
我怕什麼呢？實在太傻了，布蕾妮告訴自己。那聲音不過是海浪在城堡底下的空穴中無休止地衝刷，隨著波浪起伏時高時低。然而它聽上去確實像是低語，片刻之間，她似乎看到那些腦袋，擺在架子上，互相低聲咕噥。“早知道我該使用那柄魔劍。”其中一個說，“早知道我該使用那柄魔劍。” “波德瑞克，”布蕾妮說，“我的鋪蓋卷裡有把帶鞘的劍。把它拿過來。” “是，爵士。小姐。這就去拿。”男孩奔過去。 “劍？”機靈狄克撓撓耳背，“你手上有一把了，還要另一把幹什麼？” “這把給你。”布蕾妮劍柄向上交給他。 “真的？”克萊勃猶猶豫豫地伸出手，彷彿那把劍會咬人一樣，“疑神疑鬼的處女給老狄克一把劍？” “你知道怎麼使劍吧？” “嚇！我是克萊勃家的人，”他接過長劍，“我有老克萊倫斯爵士的血統。”他在空中揮了一下，朝她咧嘴笑笑，“人們常說，領主都是靠劍起家的。” 波德瑞克•派恩小心翼翼地捧著“守誓劍”回來，好像捧著一個嬰兒。目睹那華麗的劍鞘和裝飾的純金獅子頭，機靈狄克打了個呼哨，但等她抽出劍來，練習劈砍，他立刻安靜下來。它連發出的聲響都比普通的劍來得銳利。“跟緊我。”她囑咐克萊勃，隨即側身潛入邊門，低頭躲過門上方的拱梁。 簇葉叢生的外庭出現在面前，左邊是大門，還有一座崩塌的馬廄， 畜欄裡多有小樹頂出來，穿透褐色的幹茅草屋頂。右邊有一條腐爛的木樓梯，向下通往黑漆漆的地牢或者地窖。主堡成了一堆長滿綠色和紫色苔蘚的亂石，院子裡滿是野草和掉落的松針，一排排一列列莊嚴肅穆的士卒松四處挺立，但在它們中間有一棵蒼白的異類，一棵細窄的小魚梁木，樹幹白得像純潔的少女，深紅色葉子隨著枝杈延伸舒展。再過去便是倒塌的城牆，空曠的天空和海…… ……以及一堆篝火的餘燼。 低語聲持續不斷地在她耳邊嘀咕。布蕾妮跪倒在火堆邊，撿起一根焦黑的樹枝，嗅了嗅，又撥撥灰燼。昨晚有人生火。或者是在向過往船只發訊號。 “喂——”機靈狄克喊，“有人嗎？” “安靜。”布蕾妮告誡他。 “有人躲起來了。有人想打量打量我們，然後再現身。”他走到通往地下的樓梯跟前，向黑暗中張望。“喂——”他又喊，“下面有人嗎？” 布蕾妮看見一棵小樹搖晃了一下。灌木叢中鑽出來一個人，渾身泥塵，彷彿是從地底冒出來的植物。他手握一把斷劍，但她在乎的不是這個，而是他的臉，小眼睛，寬闊扁平的鼻子。 她認得那鼻子。她認得那雙眼睛。他的朋友們管他叫“豬崽”帕格。 一切彷彿在一個心跳之間發生。第二個人悄悄從井邊爬上來，聲音比蛇滑過潮溼的樹葉還要輕。他戴一頂鐵半盔，盔上扎著褪色的紅絲頭巾，手執一支粗短的飛矛——這人布蕾妮也認識。她身後窸窸窣窣，又一個腦袋從紅色的樹葉間探出來，向下張望。克萊勃就站在雨梁木下， 抬頭便看到那張臉。“原來在這兒呢，”他朝布蕾妮喊，“你的小丑。” “狄克，”她急促地警告，“快過來。” 夏格維翻身下樹，發出一陣刺耳的笑聲。他的小丑服褪色得厲害， 沾滿汙漬，看上去是褐色，不是灰色或粉色。他手上拿的也並非表演道具，而是一把三頭流星錘，三顆帶刺的鐵球透過鏈條拴在木柄上。只見他猛地一砸，克萊勃的一隻膝蓋便迸裂開來，鮮血和碎骨飛濺。狄克應聲倒下。“真有趣。”夏格維嘶啞地說。布蕾妮交給狄克的劍從他手中飛了出去，消失在雜草叢中。他在地上翻滾，一邊嘶喊一邊抓向自己殘廢的膝蓋。“哎喲，看哪，”夏格維說，“我們的走私販狄克先生，給我們畫地圖的先生。您大老遠趕過來，是要還我們錢嗎？” “求求你，”狄克嗚咽道，“求求你，不要，我的腿……” “疼嗎？我會止疼哦。” “別碰他。”布蕾妮喊道。 “不要！”狄克厲聲尖叫，一邊舉起沾滿鮮血的雙手護住頭部。夏格維將刺球繞著他腦袋轉了一圈，然後砸向臉中央，發出一陣令人作嘔的碎裂聲。隨後是沉默，布蕾妮聽到自己的心跳。 “壞夏格，”從井裡爬出來的人說。他看見布蕾妮的臉，哈哈大笑。“又是你這女人？怎麼，來抓人？還是思念你的好老公們了呢？” 夏格維兩隻腳輪流跳來跳去，甩著流星錘。“她是來找我的。她每晚都夢見我哦，每當她把手指插進縫裡的時候。她想要我，夥計們，大馬臉思念她快樂的夏格！瞧好了，我要操她的屁眼，給她灌滿五顏六色的種子，直到她為我下個小崽崽。” “那樣的話你得用另一個洞，夏格。”提蒙用拉長的多恩腔調說。 “保險起見，我最好把她所有的洞都操一遍。”他移動到她右邊，而帕格繞到左邊，迫使她向參差的懸崖邊退去。三個人搭船，布蕾妮記起來。“你們只有三個？” 提蒙聳聳肩，“離開赫倫堡後，我們各奔東西。烏斯威克帶他那幫人向南騎往舊鎮；羅爾傑認為可以從鹽場鎮溜走；我和我的夥計們則去了女泉城，結果上不了船。”多恩人抬起飛矛。“嘿，你咬瓦格那口可夠狠的，咬得他耳朵變黑了，滲出膿水。羅爾傑和烏斯威克提議離開，但山羊非要我們守住他的城堡。他說自己是赫倫堡伯爵，沒有人可以從他手中奪走它。他說這話時跟平常一樣唾沫橫飛。後來我們聽說魔山一點一點地將他殺死，第一天砍一隻手，第二天砍一隻腳，砍得乾淨利落， 再把斷肢包紮起來，好讓霍特死不了。他本打算最後砍山羊的雞巴，不料來了一隻鳥，要召他去君臨，因此不得不提前動手，然後才離開。”
“我不是來找你們。我在找……”她差點脫口而出“我的妹妹”“…… 找一個小丑。” “我就是小丑。”夏格維愉快地宣佈。 “另一個小丑。”這回布蕾妮沒忍住，“他跟一名貴族女孩在一起， 那女孩是臨冬城史塔克公爵的女兒。” “你找的是獵狗，”提蒙說，“不巧他不在這兒。這兒只有我們。” “桑鐸•克里岡？”布蕾妮問，“你什麼意思？” “他挾持了史塔克家的女孩。據說那女孩正往奔流城去，卻被他半路偷走了。該死的好運氣的狗。” 奔流城，布蕾妮心想，她要去奔流城，投奔舅舅。“你怎麼知道？” “貝里那夥人當中的一個招的。閃電大王也在到處找她，他派手下人沿三叉戟河上下搜尋。離開赫倫堡後，我們碰巧遇到其中三位，有一人臨死前吐露了情報。” “他可能說謊。” “有可能，但他沒有，因為我們還聽說獵狗在十字路口的客棧殺了三個他哥哥的人，當時那女孩正跟他在一起。店家發誓說是那樣，然後羅爾傑殺了他，店裡的婊子們也都這麼講。她們可真難看哪，不過沒你醜，現在嘛……” 他想分散我的注意力，用話語來麻痺我，布蕾妮意識到。帕格逼近過來，夏格維朝她一躍。她連忙向後退開。若是不趕緊採取行動，就會被逼下懸崖。“別過來，”她警告他們。 “我想幹你的鼻孔，小妞，”夏格維宣佈，“很有趣吧？” “他的雞巴太小了，”提蒙解釋，“扔下那把漂漂亮亮的劍吧，也許我們會溫柔點兒，婆娘。我們只不過需要些金子，來付給走私者而已。” “交出金子，就放我們走？” “我們會的，”提蒙微笑，“等大夥兒都幹過你之後，會付費的，而且我們將按普通妓女的標準付費，一枚銀幣一次；你要是不幹，我們還是會拿走金子，然後再強暴你，再讓你瞧瞧魔山對付瓦格大人的手法。 嘿，你選哪一樣？” “這樣。”布蕾妮朝帕格撲過去。 他急忙提起斷劍護臉，但當他將劍舉高，布蕾妮卻往低處攻。守誓劍穿過皮革、羊毛、皮膚與肌肉，直抵傭兵的大腿骨。帕格倒下的同時狂野地反手一劈，斷劍擦到布蕾妮的鎖甲，然後他無助地仰面跌地。布蕾妮順勢將劍刺入他咽喉，使勁一擰，再拔出來，緊接著一轉身，提蒙的矛剛好劃過臉頰。我沒有畏縮，她心想，鮮紅的血液在臉上流淌，你看見了嗎，古德溫爵士？她幾乎感覺不到傷口。 “輪到你了，”她告訴提蒙，多恩人拔出第二支矛，比剛才那支更粗更短。“扔吧。” “好讓你躲過去後，朝我衝鋒？我會死得跟帕格一樣慘。不。你來解決她，夏格。” “這是你的活兒，”夏格維說，“瞧，看到她怎麼對付帕格的嗎？她一定是來月經了，給經血弄瘋了。” 小丑在身後，提蒙在前面，無論她轉向哪邊，總有一個在背後。 “解決她，”提蒙催促，“讓你姦屍。” “喲，你對我真好。”流星錘在旋轉。選一個，布蕾妮告訴自己，選一個，趕快選一個。說時遲那時快，一顆石頭不知從何處飛來，擊中了夏格維的腦袋。布蕾妮沒有猶豫，她衝向提蒙。 他比帕格厲害，無奈手上只有一支投擲用的短矛，而她有把瓦雷利亞鋼劍。守誓劍在她手中彷彿獲得了生命，她也從來沒有如此敏捷。劍化灰影，提蒙刺傷了她的肩膀，但她削去提蒙一隻耳朵和半邊臉，砍斷矛頭，然後這把一尺之長、波紋絢麗的神兵穿透了鎖甲鏈環，插入他腹中。 布蕾妮抽回劍，血槽中浸滿了鮮紅的血。提蒙試圖繼續抵抗，他從腰帶裡抓出一把匕首，因此布蕾妮砍掉了他的手。這一劍是為詹姆。“聖母慈悲，”多恩人喘著粗氣，嘴冒血泡，斷腕處血如泉湧。“了結我吧。送我回多恩，你這該死的婊子。” 她了結了提蒙。 她轉過身，發現夏格維雙膝跪地，暈乎乎的，正在摸索流星錘。等他踉踉蹌蹌地站起身，又一塊石頭砸中他耳朵。波德瑞克爬上倒塌的城牆，神氣活現地站在蔓藤中間，手中拿著石頭。“我告訴過你，我可以戰鬥！”他朝下面喊。 夏格維哆哆嗦嗦地試圖爬走。“我投降，”小丑喊，“我投降。千萬別傷害討人喜歡的夏格維。我太可愛了，我不能死。” “你也不比其他人強。你姦淫擄掠，無惡不作。” “哦，是的，是的，我不否認我的罪行……但我是最有趣的，我會講笑話，我會蹦蹦跳跳。我會逗老爺們開心。” “還會讓女人們哭泣。” “那是我的錯嗎？女人沒有幽默感。” 布蕾妮垂下守誓劍。“去挖墳。那兒，魚梁木底下。”她用劍指指。 “我沒有鏟子。” “你有兩隻手。”比你們留給詹姆的多一隻。 “何必麻煩呢？把他們留給烏鴉吧。”
“提蒙和帕格可以喂烏鴉。我得埋葬機靈狄克。他是克萊勃家族的人。這裡是他的地方。” 地面因雨水而變得溼軟，即便如此，小丑也花了白天餘下的所有時間才挖出一個夠深的坑。完工後，夜幕降臨，他手上血淋淋的，全是水泡。布蕾妮將守誓劍收入鞘中，然後把狄克•克萊勃抱到坑邊。他的臉慘不忍睹。“很抱歉，我一直不信任你，現在說什麼都晚了。” 她一邊跪下來放好屍體，一邊想，我背對小丑，他應該孤注一擲了。 果然，她聽見他刺耳的喘息聲，緊接著波德瑞克大聲示警。夏格維抓了一塊凹凸不平的岩石，布蕾妮卻早已將匕首藏在袖子裡。 匕首總能打敗石頭，正如石頭總能打敗雞蛋。 她擋開他的胳膊，將鐵刃刺入他肚子裡。“笑啊，”她朝他怒吼。他卻只有呻吟。“笑啊，”她重複，用一隻手掐他喉嚨，另一隻手捅他。“笑啊！”她不停地喊，一遍又一遍，直到鮮血染紅了手腕，死亡的氣味令她窒息。 夏格維一聲也沒笑，所有的抽泣都是布蕾妮自己發出的。 她扔下匕首，渾身顫抖。 波德瑞克幫她將機靈狄克放入墓穴中。等他們弄完，月亮已經升起。布蕾妮搓掉手上的泥，扔了兩枚金龍進去。 “你為什麼這麼做，小姐？爵士？”波德問。 “這是我答應他找到小丑的報酬。” 他們身後爆發出一陣大笑。她立刻拔出守誓劍，轉身準備對付更多血戲子……結果卻發現海爾•亨特盤腿坐在殘垣斷壁上。“假如地獄裡有妓院，這可憐蟲會感激你，”騎士大聲說，“不然的話，你就是在浪費金錢。”
“我信守諾言。你來這兒幹嘛？” “藍道大人吩咐我跟著你。若是你運氣奇佳，湊巧遇上珊莎•史塔克，他要我將她帶回女泉城。不用怕，他命令我不準傷害你。” 布蕾妮嗤之以鼻。“好像你能夠一樣。” “現在你打算怎麼辦，小姐？” “埋了他。” “我是指那女孩。珊莎夫人。” 布蕾妮想了一會兒，“假如提蒙所說是真，她正往奔流城去，路上被獵狗抓住了。如果我找到他……” “……他會殺了你。” “或者我會殺了他，”她固執地說，“你願意搭把手，幫我埋葬可憐的克萊勃嗎，爵士？” “真正的騎士怎能拒絕美人的請求呢？”海爾爵士從牆頭爬下來。他們一起將泥土堆到機靈狄克身上。月亮越升越高，地底的頭顱在竊竊私語，它們屬於那些早已被遺忘的國王們。
擁女王者在多恩的烈日下，水就跟金子一樣珍貴，人們狂熱地守護著水源。 然而沙岩城的井榦了一百年，守護者們也離開這裡，前往有水的地方， 這座中等規模、有雕紋柱和三重拱門的要塞因此被荒廢了。沙漠漸漸回來，重新佔據此地。 亞蓮恩•馬泰爾跟德雷、希爾娃一起自南方趕到時正值日落，西方的天空彷彿一片金紫色織錦，雲層綻放出鮮紅光彩。這片廢墟同樣閃爍著亮光，傾倒的柱子泛出淡淡的紅，血色陰影在石地板的縫隙間蔓延。 白晝將盡，沙漠本身也由金變橙，再轉為紫。蓋林幾小時前已經到達， 而被稱做“暗黑之星”的騎士昨天就來了。 “這裡真美，”德雷一邊說，一邊幫蓋林飲馬。水是自帶的。多恩的沙地戰馬迅捷而不知疲倦，外地馬精疲力竭時，它們還能走很長的路， 即便如此，也不能不喝水。“你怎麼知道這地方？” “我叔叔帶我來過，跟特蕾妮和薩蕾拉一起。”回憶讓亞蓮恩露出微笑。“他在附近抓了些毒蛇，教特蕾妮如何安全地擠出毒液。薩蕾拉翻遍每塊石頭，抹去馬賽克上的沙子，想更多地瞭解曾經生活在這裡的人們。” “那你幹什麼了，公主殿下？”“斑點”希爾娃問。 我嗎？我坐在井邊，假裝是被強盜騎士搶來的女孩，等待他來擺佈我，她心想，他真是個高大結實的男人，黑眼睛，美人尖。回憶讓她扭捏不安。“我在做夢，”她說，“太陽落山後，我盤腿坐在叔叔腳邊，乞求他講故事。” “奧柏倫親王是個故事大王。”那天蓋林也在，身為亞蓮恩的乳奶兄弟，從學會走路之前開始，他們倆就形影不離。“他講了蓋林親王的故事——我的名字就是跟著他取的。”
“偉大的蓋林，”德雷說，“洛伊拿的奇蹟。” “就是他，令瓦雷利亞顫抖。” “他們顫抖，”傑洛爵士說，“然後殺了他。如果我帶領二十五萬人走向死亡，他們會稱我為‘偉大的傑洛’嗎？”他嗤之以鼻，“我想我仍舊會被叫做‘暗黑之星’，算了，至少那是我自己起的名號。”他拔出長劍， 坐到乾涸的井沿上，開始用油石打磨。 亞蓮恩小心翼翼地注視著他。他血統高貴，足以成為相稱的配偶， 她心想，父親或許會質疑我的判斷，但我的孩子將和龍王們一樣漂亮。 傑洛•戴恩爵士稱得上是多恩領最帥的男子，鷹鉤鼻，高顴骨，下巴堅強有力。他總把臉頰颳得乾乾淨淨，濃密的頭髮直垂到衣領，彷彿銀色冰川，中間被一縷漆黑如午夜的黑髮一分為二。然而他嘴巴的線條很銳利，舌頭則更利。他坐在那裡打磨長劍，落日餘輝勾勒出他的輪廓，那對眼睛似乎是黑色的，但她曾在近處看過，它們是紫色。暗紫色。一對黑暗而飽含怒火的眼睛。 他一定感覺到她的凝視，因而視線離開了長劍，抬頭與她目光交匯，微微一笑。亞蓮恩臉上發熱。我不該帶他來。如果亞歷斯在的時候他這麼看我，沙地就會染上鮮血。她說不準會是誰的血。按照傳統，御林鐵衛是七大王國中最優秀的騎士……但“暗黑之星”畢竟是“暗黑之星”。 多恩沙漠的夜晚冷極了。蓋林為大家蒐集木柴，白花花的枝幹來自一百年前枯死的樹木。德雷一邊吹口哨，一邊用燧石打出火星，點起篝火。 等木柴點燃，他們便圍坐在火邊，一袋夏日紅傳來遞去……“暗黑之星”除外，他寧願喝不加糖的檸檬水。蓋林情緒活躍，他給大家講述從綠血河口的板條鎮傳來的新聞，孤兒們在那裡與狹海對岸的划槳船、 大帆船式平底船進行交易。假如那些水手可以相信的話，東方大陸正風起雲湧：阿斯塔波爆發奴隸起義，魁爾斯有巨龍出現，夷地流行灰疫病，新的海盜王統治了蛇蜥群島，並出發洗劫高樹鎮，科霍爾城中紅袍僧的信徒們引發騷亂，企圖焚燬黑羊神。“密爾跟里斯開戰前夜，黃金團突然解除了與密爾人的合約。” “里斯人將他們收買了，”希爾娃不假思索地說。 “聰明的里斯人，”德雷評論，“膽小而聰明的里斯人。” 亞蓮恩想得更多。假如昆廷有黃金團作依靠……他們的口號是“黃金在下，苦鋼在上”。想趕我走的話，弟弟，寒鐵可不夠。亞蓮恩在多恩廣受愛戴，昆廷則不為人知。沒有任何傭兵可以改變這點。 傑洛爵士站起身，“我去尿尿。” “小心腳下，”德雷警告，“奧柏倫親王有一陣子沒在這兒擠蛇毒了。” “對毒液我有抗力，達特。哪條毒蛇敢咬我，它會後悔的。”傑洛爵士消失在一株死樹後面。 其餘人交換了幾個眼神。“原諒我，公主殿下，”蓋林輕聲說，“但我不喜歡他。” “真可惜，”德雷說，“我相信他幾乎愛上你了。” “我們需要他，”亞蓮恩提醒大家，“他的劍倒不一定，但他的城堡必不可少。” “高隱城並非多恩唯一的城堡，”“斑點”希爾娃指出，“還有很多愛戴你的騎士。比如德雷。” “是的，”他確認，“我有一匹好馬，一把寶劍，而能與我相提並論的騎士只有……好吧，實際上還是有幾個。” “有幾百個，爵士先生。”蓋林道。
亞蓮恩留下他們互相取笑。除了堂姐特蕾妮，德雷和“斑點”希爾娃是她最親近的朋友，而蓋林自從他倆在他母親奶頭上喝奶開始就一直揶揄她。此刻的她無心嬉笑。太陽已經消失，天空繁星密佈，多得怕人。 她背靠一根雕紋柱尋思，無論弟弟身在何處，是否也在凝望同樣的星空。你看到那顆明亮的白星了嗎，昆廷？那是娜梅莉亞之星，燃燒得熾熱，而後面那條乳白色飄帶就是她的一萬艘船。她的光輝如此耀眼，不比任何男人差，我也將如此。你搶不走我的繼承權！ 昆廷被送往伊倫伍德城時還很小，按母親的話來說，是太小了。諾佛斯人沒有把子女送出去收養的習慣，而梅拉莉歐夫人始終不肯原諒道朗親王將兒子從她身邊帶走。“我跟你一樣，不希望如此，”亞蓮恩曾偷聽見父親說，“但這筆血債是我們欠他家的，而昆廷是奧蒙德伯爵唯一願意接受的籌碼。” “籌碼？”母親尖叫，“他是你兒子！什麼樣的父親會拿自己的骨肉來還債？” “當親王的父親。”道朗•馬泰爾回答。 道朗親王仍然假裝她弟弟跟伊倫伍德大人在一起，卻不知其早已在板條鎮被蓋林的母親發現了。弟弟扮成商人，夥伴中有一位是弱視，跟安德斯伯爵那個放蕩兒子克萊圖斯•伊倫伍德一模一樣，還有一位是精通各種語言的學士。我弟弟沒有他自以為的那麼聰明。聰明人應該從舊鎮出發。這樣雖然行程更遠，但更安全，也許不會被認出來。亞蓮恩在板條鎮的綠血河孤兒中有很多朋友，其中某些人很好奇，為什麼親王要跟領主的兒子一道化名遠行，偷偷搭船穿越狹海。有一人夜裡爬進窗戶，撬開昆廷的小保險箱，發現了裡面的卷軸。 若能證明這次穿越狹海的秘密行動是昆廷自己的計劃，與他人無涉，亞蓮恩願意付出任何代價……但他所攜帶的羊皮紙上蓋有多恩領馬泰爾家族的長槍貫日紋章，蓋林的親戚不敢拆印閱讀，這…… “公主。”傑洛•戴恩爵士站在她身後，一半在星光中，一半在陰影裡。
“你尿得怎樣了？”亞蓮恩嬉戲地詢問。 “沙子挺感激的。”戴恩單腳踏住一座雕像的頭。那似乎原本是座處女神像，然而沙子磨平了她的臉龐。“我尿尿時在想，你這個計劃似乎無法達成你的目標。” “我的目標是什麼，爵士？” “釋放‘沙蛇’。為奧柏倫和伊莉亞復仇。我說中了吧？你想品嚐獅血的味道。” 這些，再加上我的繼承權。我要陽戟城，我要父親的寶座，我要統治多恩領。“我的目標是伸張正義。” “管你它叫什麼。給蘭尼斯特的女孩加冕是個空洞的姿態。她永遠坐不上鐵王座，你也得不到你想要的戰爭。只怕獅子沒那麼衝動。” “沒那麼衝動？獅子男孩死了，剩下兩隻崽，誰知道母獅喜歡哪只？” “她自己窩裡那隻。”傑洛爵士拔劍出鞘，利刃在星光中閃爍，猶如謊言一樣鋒利。“你得靠這個發動戰爭。不是用金冠，用鐵器。” 我不會謀害兒童。“收起來。彌賽菈受我保護。而且亞歷斯爵士決不會允許誰傷害他寵愛的公主，這點你一清二楚。” “不，小姐，我清楚的是，戴恩家數千年來一直在殺奧克赫特。” 他的傲慢令她呼吸急促。“在我看來，奧克赫特也殺了同樣多的戴恩。” “我們都有自己的家族傳統。”“暗黑之星”還劍入鞘，“月亮升起之時，嗯，你的模範騎士來了。” 他的眼神很銳利。騎在灰色高頭大馬上的果然是亞歷斯爵士，亞歷斯催馬在沙地上疾馳，純白披風威武地飄蕩。彌賽菈公主坐在他後面，
裹一件帶頭巾的長袍，隱藏起金色捲髮。 亞歷斯爵士扶她下馬，德雷單膝跪倒，“陛下。” “主人。”“斑點”希爾娃跪在他身邊。 “女王陛下，我是您的人。”蓋林雙膝跪地。 彌賽菈很疑惑，她抓住亞歷斯•奧克赫特的胳膊。“他們為什麼叫我陛下？”她用抱怨的口氣問，“亞歷斯爵士，這是什麼地方，他們是誰？” 難道他什麼也沒告訴她？亞蓮恩趕緊迎上前，絲衣盤旋飛舞，她微笑著安撫女孩，“他們是我忠實的朋友，陛下……也會成為您的朋友。” “亞蓮恩公主？”女孩張開雙臂擁抱她，“他們為什麼叫我女王？託曼出事了嗎？” “他被一群奸臣挾持了，陛下，”亞蓮恩解釋，“他們慫恿他盜取您的王座。” “我的王座？你是指鐵王座嗎？”女孩更加疑惑不解。“他沒有偷過，託曼……” “……比你小，沒錯吧？” “我比他大一歲。” “這意味著鐵王座應該由您繼承。”亞蓮恩宣佈，“你弟弟只是個小男孩，您千萬不要責怪他，都是重臣們的錯……好在您還有忠實的朋友。不知我有沒有這個榮幸來親自介紹他們？”她拉起孩子的手。“陛下，這位是安德雷•達特爵士，檸檬林的繼承人。” “朋友們管我叫德雷，”他說，“假如陛下也肯這樣稱呼我，我會感到萬分榮幸。”
儘管德雷表情坦率，笑得從容，彌賽菈仍然保持警惕。“我還是會用‘爵士’的頭銜稱呼你，直到了解你為止。” “無論陛下怎麼稱呼，我都是您的人。” 希爾娃清清嗓子，亞蓮恩繼續介紹，“這位是希爾娃•桑塔加小姐， 女王陛下，我最親愛的‘斑點’希爾娃。” “他們為什麼給你起這個外號呢？”彌賽菈問。 “因為我的雀斑啊，陛下，”希爾娃答道，“但他們都找藉口說，由於我是斑木林繼承人的緣故。” 接下來介紹蓋林，這傢伙跟往常一樣，懶懶散散，長鼻子，黑皮膚，一邊耳朵釘著一粒翡翠。“這位是放蕩的孤兒蓋林先生，最喜歡逗我開心，”亞蓮恩道，“他母親曾是我的乳母。” “我很難過她死了。”彌賽菈說。 “她沒死，親愛的女王。” 蓋林的金牙一閃——那是亞蓮恩給買的， 以代替被她打掉的牙齒。“小姐的意思是，我是綠血河上的孤兒。” 逆流而上的旅途中，彌賽菈有的是時間瞭解綠血河孤兒們的歷史。 於是亞蓮恩引領未來的女王來到她這小小團隊中最後一位成員面前，“這是最後，但也是最英勇的一位，傑洛•戴恩爵士，來自星墜城。” 傑洛爵士單膝跪下。他鎮定自若地打量著女孩，月光在他深黯的眼睛裡閃耀。 “曾有一位亞瑟•戴恩，”彌賽菈說，“他在‘瘋王’伊里斯時代是御林鐵衛。” “他是‘拂曉神劍’。他死了。” “那你現在是‘拂曉神劍’嗎？”
“不。人們叫我‘暗黑之星’，我屬於夜晚。” 亞蓮恩將孩子拉開。“您一定餓了。我們有椰棗、乳酪和橄欖，還有甜檸檬水喝。但您不可以吃喝太多，稍事休息，我們就必須騎馬出發。在這片沙漠裡，最好是晚上趕路，在太陽臨空之前趕路。這樣對坐騎比較仁慈。” “對騎手也一樣，”“斑點”希爾娃補充，“來吧，陛下，暖暖身子。 如果准許我來服侍您，我會感到非常榮幸。” 她領著公主走向火堆，傑洛爵士悄無聲息地出現在亞蓮恩身後。“我的家族歷史可以追溯一萬年，直至黎明之紀元，”他抱怨，“為什麼我那個親戚是唯一被人們記得的戴恩？” “他是個偉大的騎士。”亞歷斯•奧克赫特插話。 “他有一把偉大的劍。”“暗黑之星”說。 “還有一顆偉大的心。”亞歷斯爵士握住亞蓮恩的手臂。“公主，我想跟你私下談談。” “過來。”她領亞歷斯爵士進入廢墟深處。騎士在披風下穿一件金線外套，飾有三片綠橡葉的族徽，頭戴帶刺輕鐵盔，跟多恩人一樣用黃頭巾纏繞。那披風是他與眾不同之處，閃光的白絲綢皓如明月，柔若清風。毫無疑問，他把御林鐵衛的披風穿來了，這個英勇的傻瓜。“孩子知道多少？” “沒多少。離開君臨前，她舅舅囑咐她，我是她的保護人，我的任何決定都是為了保護她的安全。她也聽見了街市中的人們高呼復仇，知道這不是遊戲。這女孩很勇敢，她的睿智超越年齡。我要她做的她完全照辦，從不多問。”騎士拉住她的手，環顧四周，壓低聲音。“還有其他訊息你該聽一聽。泰溫•蘭尼斯特死了。” 令人震驚。“死了？” “小惡魔殺的。太后已經攝政。”
“是嗎？”女人坐上了鐵王座？亞蓮恩考慮片刻，斷定情況只會向好的方向發展。如果七國諸侯習慣了瑟曦太后的統治，那麼向彌賽菈女王屈膝也容易些。況且泰溫公爵是個危險的對手，沒有他，多恩的日子好過多了。蘭尼斯特自相殘殺，真是大快人心。“那侏儒呢？” “他逃跑了，”亞歷斯爵士說，“現今不管是誰獻上他的腦袋，瑟曦都會賜予領主之位。”鋪著地磚的內庭半埋於流沙之中，他將她推到一根柱子邊親吻，手伸向她胸口。他的吻綿長有力，若非亞蓮恩笑著掙脫，他還想撩起她的裙子。“我知道擁立女王讓你很興奮，爵士，但我們可沒時間幹那事。稍後吧，稍後，我向你保證。”她撫摸他的臉頰。“你沒碰到什麼麻煩吧？” “崔斯坦不肯依。他鬧著要坐在彌賽菈床邊，跟她玩席瓦斯棋。” “他四歲時得過紅斑病，我提醒過你了，這種病人只會得一次。你應該放出訊息說彌賽菈患的是灰鱗病，這才能讓他避得遠遠的。” “那男孩也許會，但你父親的學士不會。” “卡略特，”她說，“他要去看她？” “我不止一次地向他描述她臉上的紅斑。他也沒什麼療方，只能讓病情自行消退，最後給了我一罐藥膏，說是為緩解瘙癢。” 從來沒有十歲以下的人死於紅斑病，但對成年人來說它是致命的， 而卡略特學士小時候沒得過這種病——這點亞蓮恩八歲時就知道了，當時她自己也受到紅斑的折磨。“很好，”她說，“那侍女怎麼樣？能騙過去嗎？” “從遠處看能混過去。小惡魔捨棄眾多出身高貴的女孩選擇了她， 就是為這一目的。彌賽菈親自弄捲了她的頭髮，並在她臉上塗紅點。知道嗎？她們是遠親，蘭尼斯港中有許多蘭尼、蘭尼茲、蘭特爾以及較低級的蘭尼斯特，他們中半數人都有黃頭髮。穿著彌賽菈的睡袍，臉上塗滿學士的藥膏……在昏暗的光線下，她甚至有可能騙過我。尋找我的替身就比較難了。戴克跟我身高相近，可他太胖，因此我讓羅德穿我的板甲，並告誡他萬不可掀起面罩。此人比我矮三寸，但假如我不站在他身邊，也許沒人注意。無論如何，他會死死地看守住彌賽菈的房間。” “放心，我們只需要爭取幾天時間，到時候，公主就不在我父親的控制範圍之內了。” “我們究竟去哪裡？”他將她拉近，用鼻子輕觸她的頸項，“該是把計劃的其餘部分告訴我的時候了，你覺得呢？” 她笑著將他推開，“不，該是騎馬出發的時候了。” 當他們從乾涸塵封的沙岩城廢墟出發，朝西南方前進時，月亮已為月女座戴上了后冠。亞蓮恩和亞歷斯爵士領頭，彌賽菈騎一匹精力充沛的母馬行在他倆中間，蓋林和“斑點”希爾娃緊緊跟隨，而她的兩名多恩騎士押後。七個人，亞蓮恩突然意識到，這似乎是個好兆頭。七名騎手奔向榮耀，有朝一日，歌手會讓我們永垂不朽。德雷想帶更多人，但那會引人注目，招惹麻煩，而且每多一人，遭遇背叛的風險就會翻倍。至少在這點上，父親教導了我。即便在壯年時代，道朗•馬泰爾也行事謹慎小心，習慣沉默，口風嚴緊。現在是時候讓他卸下負擔了，但我不會容許對他榮譽甚或人身的任何傷害。她將把他送回流水花園，在兒童們的嬉笑聲中度過餘生，沉浸於檸檬和橙子的香氣中。嗯，昆廷可以跟他做伴。等我為彌賽菈加冕，並釋放沙蛇們之後，多恩領將團結在我的旗幟之下。伊倫伍德家也許會繼續為昆廷撐腰，可惜他們勢單力孤，構不成威脅；假如他們一黨投靠託曼和蘭尼斯特，她正好派出“暗黑之星”將其連族誅滅。 “我累了，”騎了數小時之後，彌賽菈抱怨，“還很遠嗎？我們要去哪裡？” “亞蓮恩公主要帶陛下去一個安全的地方。”亞歷斯爵士向她保證。 “這是一段很長的旅途，”亞蓮恩說，“但抵達綠血河後，就會輕鬆多了。蓋林的朋友們將在那裡與我們碰頭，他們是綠血河孤兒，居住在船上，平時撐船沿綠血河及其支流捕魚、摘果。他們以船為家，無論做什麼都離不開它。”