：“你傻了還是瘋了？” “都不是。我是個公正的領主。若能用劍證明清白，你就可以自由離開。” “不。”艾莉亞搶在哈爾溫捂上她嘴之前高喊。不，他們不可以，他會自由的！獵狗是個可怕而致命的武士，人人都清楚。他會放聲嘲笑他們，她心想。 果然，一陣刺耳的笑聲在洞壁間迴盪，充滿了輕蔑。“那麼，由誰來呢？”他看看檸檬斗篷，“穿尿黃斗篷的勇士？不敢？你呢，獵人？你踢過狗，試試我怎麼樣？”他望向綠鬍子。“你個兒大，泰洛西人，你站出來。或者你們打算讓那小女生親自跟我打？”他哈哈大笑，“來吧，不要命的就過來吧！” “你的對手是我。”貝里•唐德利恩伯爵道。 艾莉亞記起了所有傳說。他是不死之身，她抱著一線希望心想。瘋獵人割斷綁住桑鐸•克里岡雙手的繩索。“我需要長劍和盔甲。”獵狗揉搓著被磨破的手腕。
“你的長劍我們會歸還，”貝里伯爵宣佈，“但你的清白就是你的盔甲。” 克里岡的嘴抽搐了一下：“我的清白對你的胸甲，是這樣嗎？” “艾德，幫我卸下胸甲。” 貝里伯爵喊出她父親的名字時，艾莉亞不禁渾身顫抖，但這艾德不過是個小男孩，十一二歲的金髮侍從。他快步走來，解開搭扣，松下邊疆地領主那件傷痕累累的鐵甲。下面的襯裡已因歲月和汗水而腐爛，鎧甲除去之後便紛紛掉落。詹德利倒抽一口冷氣：“聖母慈悲。” 閃電大王肋骨的輪廓在皮膚下清晰地突顯。在他胸口，緊挨左乳上方，有個坑窪的瘢痕，他轉身招呼拿武器，艾莉亞看到他後背上也有一個對應的傷疤。長槍刺穿過他的身體。獵狗也看到了傷疤。他怕了嗎？ 艾莉亞要他在死前感到恐懼，像米凱那樣，米凱一定很害怕。 艾德替貝里伯爵拿來劍帶和一件黑色長外套。這件外套本該罩在鎧甲外的，因此穿著鬆鬆垮垮。外套上有一道代表唐德利恩家族的紫色分叉閃電。他拔劍出鞘，將腰帶交還給侍從。 索羅斯拿來獵狗的劍帶。“狗有沒有榮譽？”僧侶問，“為防止你背信棄義，持械逃跑，或者抓孩子當人質……安蓋，德內，凱勒，一旦發現他作怪立刻動手。”等三名射手搭箭拉弓，索羅斯才把劍帶遞給克里岡。 獵狗抽劍而出，扔開劍鞘。瘋獵人將他的橡木盾交給他，盾牌鑲滿鐵釘，漆成黃色，飾有克里岡家族的三黑狗紋章。那個叫艾德的男孩則為貝里伯爵取來盾牌，他的盾牌已被砍得不成樣子，紫色閃電和點點群星幾乎全部磨滅。 獵狗朝對手走去，密爾的索羅斯將他攔住。“我們先祈禱，”他轉身面向火堆，舉起雙臂，“光之王，眷顧我等。” 整個山洞，無旗兄弟會的成員齊聲應和：“光之王，守護我等。”
“光之王，黑暗矇昧中指引我等。” “光之王，閃亮的臉龐照耀我等。” “為我們燃起聖焰，拉赫洛，”紅袍僧道，“為我們揭示此人誠實抑或虛偽。倘若他有罪，便將他擊倒；倘若他真誠，便予他力量。光之王，請將您的智慧賜給我們。” “因為長夜黑暗，處處險惡！”哈爾溫、安蓋及其他人一起高聲誦唱。 “這山洞很黑暗，”獵狗說，“而我最為險惡。希望你們的神比較仁慈，唐德利恩，你很快就會見到他了。” 貝里伯爵嚴肅地將長劍劍刃抵在左手掌心，緩緩劃了一道。暗紅的血從傷口湧出，順著鐵劍流淌。 接著，劍開始燃燒。 艾莉亞聽見詹德利發出一聲禱告。 “下七層地獄去，媽的，燒死你！”獵狗詛咒，“還有你，索羅斯！”他瞪了紅袍僧一眼，“等我對付完他，跟著輪到你，密爾混蛋。” “你說的每個字都表明自己有罪，狗。”索羅斯回答，而檸檬、綠胡子和幸運傑克則大聲威脅咒罵。貝里伯爵默默地等待，靜如止水，盾牌綁在左臂，劍在右手燃燒。殺了他，艾莉亞心想，求求你，殺了他！光源在後，他的臉龐猶如戴上了死人的面具，缺失的眼睛是個恐怖的紅色傷口。長劍自尖端燃到護手，但唐德利恩似乎感覺不到熱量。他一動不動地站立，彷彿是座石雕。 當獵狗衝來時，他的動作卻很快。 火劍自下而上迎住冰冷的鐵劍，拖出的長長彩暈正如獵狗所說的緞帶。鋼鐵相交，聲音鏗鏘。第一招剛被架住，克里岡立刻揮出第二下， 這回被貝里伯爵的盾牌阻擋。猛力之下，木屑飛散。他的攻擊狂暴而迅猛，忽上忽下，忽左忽右，然而都被唐德利恩一一擋住。火焰在劍上紛亂跳躍，紅黃的影子標示出移動的軌跡，而閃電大王的每個動作都令它們更加明亮，他彷彿站立在火籠之中。“那是野火嗎？”艾莉亞問詹德利。 “不。這不一樣。這是……” “……魔法？”她替他說完。此時獵狗開始後退，貝里伯爵轉守為攻，空中滿是火線，迫使大個子步步為營。克里岡用盾牌擋住一記下斬，紋章中的一條狗頓時沒了腦袋。他順勢反擊，卻被唐德利恩架住， 並反手猛劈。土匪弟兄們高聲為首領歡呼。“他輸定了！”艾莉亞聽見人喊，還有“砍他！砍他！砍他！”的叫嚷。獵狗避開針對頭部的致命攻擊，撲面而來的熱度卻令他露出痛苦之色。他咕噥著，咒罵著，蹣跚著。 貝里伯爵不給對方喘息之機。他逼緊大個子，手臂毫不停息。兩把劍撞擊，彈開，撞擊，彈開，碎屑自閃電盾牌上飛散，火焰則一而再、 再而三地親吻著狗紋。獵狗移向右側，但唐德利恩迅速橫跨一步加以阻擋，將他逼向另一邊……逼向燃燒著陰沉紅焰的火坑。克里岡向後退卻，直到感覺身後的熱量。他迅速一瞥，以圖明白狀況，而這動作幾乎讓他丟了腦袋。貝里伯爵趁機發動新一輪攻勢。 桑鐸•克里岡再次奮力向前，艾莉亞可以看見他眼中的瘋狂。他進三步，退兩步，然後左跨一步，卻被貝里伯爵識破。他再進兩步，退一步……鐵劍鐺，鐺，兩面橡木巨盾承受著一次又一次的猛擊。獵狗的長直黑髮緊貼額頭，閃著汗光。汗裡有酒，艾莉亞心想，他是喝醉之後被捕的。她覺察到他眼底逐漸升起的恐懼。隨著貝里伯爵的火焰劍迴旋劈砍，她欣喜地告訴自己：獵狗快輸了。又一輪猛烈進攻，閃電大王將獵狗逼回原來的位置，迫使克里岡踉踉蹌蹌地撞到火坑邊。是的，是的， 他快死了！她踮起腳尖，以便看得更真切。 “操你媽的混蛋！”獵狗嘶喊。火苗舔到大腿後側，他拼命向前衝鋒，將沉甸甸的劍舞得愈來愈猛，試圖以蠻力擊倒較矮小的對手，打斷對方的劍、盾或手臂。但唐德利恩格擋時產生的火焰卷向他眼睛，迫使他又慌忙後退，發力間腿一軟，單膝跪倒在地。貝里伯爵立即撲上前，
火焰劍呼嘯著劈砍，在空中劃出一道火輪。克里岡氣喘吁吁地將盾牌舉過頭頂，山洞裡迴盪著橡木碎裂的巨大聲響。 “他的盾牌著火了。”詹德利低聲說。艾莉亞也看到了：火焰在斑駁脫落的黃色漆面上擴散，吞噬了那三條黑狗。 桑鐸•克里岡奮力起身，發動孤注一擲的反擊。但貝里伯爵還沒還手，獵狗就意識到火焰原來是在自己盾牌上燃燒翻滾，如此靠近自己的臉。他憎惡地大喝一聲，瘋狂地敲向已然碎裂的橡木盾牌，將其徹底毀壞。盾牌分裂，其中一塊燒著飛旋出去，另一塊仍頑固地附在他前臂上。他奮力掙扎，反而助長火勢，袖子著了火，整條左臂都燃起來。“殺了他！”綠鬍子催促貝里伯爵，其他人則喝誦：“有罪！”艾莉亞跟著他們高呼：“有罪，有罪，殺了他，他有罪！” 貝里伯爵的動作如夏日絲綢一般平滑流暢，他迅速靠近，準備將對手終結。獵狗發出一聲刺耳的嘶喊，雙手舉劍，使盡全身力氣猛劈而下。貝里伯爵輕易擋住…… “不不不不不不！”艾莉亞尖呼。 ……但燃燒的兵器不堪重負，斷成兩截，獵狗那柄冰冷的鐵劍順勢埋入貝里伯爵的血肉之中，正砍在肩膀和脖子的交界處，直劈到胸骨。 暗紅的熱血一下子湧出來。 桑鐸•克里岡身上仍在燃燒。他跌跌撞撞地向後退去，把殘存的盾牌掰下來，咒罵著扔開，然後在泥地中打滾，以圖熄滅手臂上蔓延的火焰。 貝里伯爵雙膝緩緩跪下，彷彿是做祈禱。他張開嘴，卻只有鮮血湧出。當他迎面撲倒在地時，獵狗的劍仍卡在身上。泥土吸收了血液。空山裡毫無聲息，唯有火焰輕輕的噼啪以及試圖起立的獵狗發出的嗚咽。 艾莉亞想到米凱和自己蠢笨的禱詞，她日夜祈禱獵狗的死。如果世間真有神靈存在，為何貝里伯爵不能獲勝？她知道，獵狗是有罪的。
“行行好，”桑鐸•克里岡抱著手臂嘶啞地說，“我燒傷了，幫幫我， 誰來幫幫我。”他在哭，“行行好。” 艾莉亞驚訝地看著他。他哭得像個小嬰兒，她心想。 “梅利，處理一下他的燒傷，”索羅斯吩咐，“檸檬，傑克，幫我照料貝里伯爵。艾德，你最好也過來。”紅袍僧把獵狗的劍從伯爵屍體上拔出，將劍尖埋入滲滿鮮血的泥地。檸檬的大手伸到唐德利恩的胳膊下，“幸運”傑克則搬起他的腳。他們抬他繞過火坑，深入黑暗的隧道。 索羅斯和那個叫艾德的男孩跟在後面。 瘋獵人啐了一口：“我說還是將他帶回石堂鎮，關進鴉籠。” “對，”艾莉亞說，“他殺了米凱。真的！” “好個憤怒的小松鼠。”綠鬍子咕噥。 哈爾溫嘆口氣：“拉赫洛剛宣判他無罪。” “誰是‘魯——哈——洛’？”這名字她連說都說不清楚。 “光之王。索羅斯教導我們——” 她不在乎索羅斯教導他們什麼。她從綠鬍子的刀鞘裡拔出匕首，在對方反應過來之前拔腿就跑。詹德利伸手攔她，但她總是比詹德利快。 七絃湯姆和幾位婦女正把獵狗扶起。她看見他的胳膊，震驚得無法言語。盾牌皮帶纏繞的地方是一道粉紅，但周圍自肘部到手腕，肌肉全部裂開，紅彤彤的滲著血。他對上她的目光，嘴角抽搐了一下：“你這麼想我死？那就來吧，小狼女，一刀刺下來，比火乾淨利落得多。”克裡岡試圖站立，但稍微動作，一塊焦肉便自手臂脫落，他雙膝一軟，又倒下去。湯姆抓住他完好的右手臂，支撐著他。 他的手，艾莉亞心想，就像他的臉。但他是獵狗，活該在地獄中焚燒。匕首沉甸甸的，她抓得更緊。“你殺了米凱，”她再次重複，要他承認，“告訴他們。你殺了米凱。你殺了米凱！”
“是的，”他整個臉都扭曲，“我騎馬將他劈成兩截，之後哈哈大笑。我還看他們狠揍你姐姐，看他們砍了你父親的頭。” 檸檬抓住她手腕一擰，將匕首奪走。她踢他，但他不肯交還武器。“下地獄去，獵狗，”沒了傢伙，她只能朝桑鐸•克里岡無助地憤怒叫喊，“下地獄去！” “他已經去過了。”一個跟耳語差不多的聲音說。 艾莉亞轉身，貝里•唐德利恩伯爵正站在後面，用染血的手抓著索羅斯的肩膀。
凱特琳就讓冬境之王沉睡在地下的黑暗墓窖，凱特琳心想，徒利家的人源於河流，生死冥滅，終歸大江。 他們把霍斯特公爵放進一隻細長木船中，領主全身武裝，穿著閃亮銀甲，藍紅條紋披風在身下展開，外套也是藍紅波紋。頭顱旁邊，人們為他放上一頂裝飾著青銅與白銀鱒魚的巨盔，又讓他的手指在胸前緊握住一柄彩釉木長劍。鋼鐵拳套隱藏了萎縮的雙手，令它們看起來又重複強健。他左手邊放著他慣用的那面橡木鋼鐵巨盾，右手邊則是獵號。船只的其他空間堆滿浮木、乾柴和羊皮紙，以及用來壓艙的石頭。旗幟高高飄揚在船頭，紋飾著騰躍的銀色鱒魚。 七人護送送葬船，代表七神的祝福。七人包括羅柏——霍斯特公爵的封君、佈雷肯伯爵、布萊伍德伯爵、凡斯伯爵、梅利斯特伯爵、馬柯 •派柏爵士和……“跛子”羅索•佛雷，此人帶著大家等待以久的孿河城方面的答覆趕來。瓦德侯爵最大的私生子瓦德•河文率四十名士兵作為他的護衛，這名灰髮老人形容嚴峻，素以武藝高強著稱。他們剛巧在霍斯特公爵去世之時抵達，讓艾德慕非常憤怒。“我要把瓦德•佛雷五馬分屍！”他叫囂，“他居然派殘廢和雜種來侮辱我們！” “毫無疑問，瓦德大人確是有意為之，”凱特琳答道，“他頑固而小氣，睚眥必報，一直沒有忘記父親叫他‘遲到的’佛雷侯爵。我們得容忍他的壞脾氣、嫉妒心和傲慢無禮。” 謝天謝地，兒子比弟弟更懂處世之道。羅柏禮貌周到地招待佛雷一行，到軍營裡為對方士兵安排住所，並悄悄指示戴斯蒙•格瑞爾爵士將送葬的榮譽位置讓給羅索。我的孩子，你終歸學會了一點超乎年齡的智慧。佛雷家族背叛了北境之王的事業，但無論如何，河渡口領主仍是奔流城旗下最強大的諸侯，而羅索是他們派來的代表。
七人默默將霍斯特公爵的送葬船抬下臨水階梯，涉入淺水，同時絞盤將前方的鐵閘門緩緩升起。羅索•佛雷生得肥胖臃腫，將船推入水中時，已然氣喘吁吁。傑森•梅利斯特和泰陀斯•布萊伍德兩人一左一右守住船頭，站在齊胸深的水中，引領船隻前進。 凱特琳站在砂岩城垛上觀望，等待，一如從前萬千次地等待。城牆下，迅捷洶湧的騰石河如一柄鋒利的長矛，刺入寬廣的紅叉河中，淡藍的急流與渾濁的紅褐河水相互衝擊融匯。晨霧擴散在江面上，輕若蛛網，淡如回憶。 布蘭和瑞肯就在那邊等您呢，父親，凱特琳傷感地想，正如我一直都在等你。 細長木船漂過拱形的紅石水門，乘上騰石河的急流，逐漸加速，直往喧囂的河流交匯處。當它在城堡的高牆之外重新出現時，橫帆已注滿了風，父親的頭盔上閃爍著陽光。船行穩健，將霍斯特•徒利公爵安詳地帶往河中央，迎向初升的太陽。 “快。”叔叔勸促。旁邊的艾德慕弟弟——如今已是奔流城公爵，但何時才能長大？何時才能承擔重擔？——趕緊搭箭上弓，他的侍從用烙鐵將箭點燃。艾德慕等待半晌，舉起巨弓，將箭拉到耳畔，“嗖”的一聲，釋放出去。隨著深沉的響動，飛箭騰空而去，帶走了凱特琳的目光和心靈，最後卻輕輕落在船尾，離目標相去甚遠。 艾德慕輕聲咒罵，“該死的風，”他搭起第二支箭，“再來。”烙鐵點燃箭頭包的油布，焰苗搖曳，弟弟舉弓，拉弦，再度釋放。這次飛得又高又遠，太遠了，竟在船頭之前十餘碼處入水，火焰頓時熄滅。艾德慕脖子上爬起一圈紅暈，跟鬍鬚一般顏色。“再來。”他命令，一邊從箭筒裡取出第三支箭。他太緊張，繃得跟弓弦似的，凱特琳心想。 布林登爵士也察覺到了。“讓我來，大人。”他請求。 “我能行。”艾德慕堅持。他再度點燃箭頭，舉起弓來，深吸一口氣，拉滿了弦。這次他瞄了許久，待火焰燒光箭頭，爬上箭桿，發出噼裡啪啦的聲響，才終於發射。箭支風一般地爬升，爬升，然後弧形下降，下降，下降……稍稍略過搖晃的船隻。 差了一點，不到一掌寬，但確實沒射中。“該死！”弟弟大聲詛咒。 船隻已快駛到射程之外，在河霧中忽隱忽現。艾德慕無言地將弓交給叔叔。 “是。”布林登爵士道。他搭起箭，堅定地放到烙鐵上，凱特琳還未確定箭頭是否點燃，他便舉弓迅速射了出去……飛箭臨空，她看見火焰劃出軌跡，猶如一面淡橙色的三角旗。前方的船隻已然消失在迷離中， 墜落的羽箭也隨即無蹤……但一個心跳之後，驟起猶如希望，紅花猛烈綻放。燃燒的風帆將霧氣染成粉色和橙色，凱特琳看見船隻的輪廓，在飛揚的火舞中掙扎萎縮。 你有沒有等我啊，小凱特？父親輕輕地說。 凱特琳不由自主地伸手想挽弟弟，艾德慕卻已走開，一個人默默地站在城堡最高處。挽住她的是叔叔布林登，用他那剛勁的手指。他們並肩而立，看著火焰逐漸熄滅，燃燒的船隻不復得見，徹底消失…… ……或許還在繼續漂流，或許已經破裂沉沒。總而言之，霍斯特公爵的盔甲將把他的身軀帶進河底軟泥中安息，在水下宮殿裡，徒利家族的成員永恆歡聚，而形形色色的魚類是他們的臣民。 這時，艾德慕急匆匆離開。凱特琳多麼想擁抱他，多麼想和弟弟坐在一起，竟日懇談死者和哀悼，但她明白時候不對：弟弟如今已是奔流城公爵，無數騎士諸侯將要對他致以悼念，約誓忠誠，怎有時間來陪伴傷心的姐姐呢？艾德慕靜靜地聽著人們的語言，一句話也沒有說。 “偶爾失手不值得羞愧，”叔叔輕聲告訴她，“艾德慕應該明白，就連我父親大人離去時，霍斯特也沒射中。” “父親只射失了第一箭，”凱特林當時還太小，沒有記憶，但霍斯特公爵常提這件陳年舊事，“第二箭正中風帆。”她嘆口氣。艾德慕並沒外表顯示的那麼堅強，儘管父親早已垂危彌留，但他仍難以接受此刻的現實。 昨晚，醉酒以後，他整個人精神崩潰，痛哭失聲，懊悔自己沒做的事和沒說的話。他淚眼朦朧地告訴她，不該去渡口迎戰蘭尼斯特，而要一直守在父親床邊。“我該和你一樣，我該陪著他，”他哭訴，“他最後提到我沒有？告訴我實話，凱特，他問過我嗎？” 霍斯特公爵臨死時只說了一句“艾菊”，但凱特琳不忍將事實告訴弟弟。“他輕聲念著你的名字，然後故去。”她撒謊道，弟弟感激地點點頭，吻了她的手。若他不是沉溺在悲痛和罪惡感中，一定會射中的，她勉強告訴自己，除此之外不願多想。 黑魚伴他走下城垛，來到羅柏與諸侯們聚集的地方，年輕的王后正在國王身邊。兒子看見她，沉默地執起她的手。 “霍斯特公爵跟王者一樣高貴，”簡妮低聲道，“我有機會陪伴他就好了。” “我也是。”羅柏贊同。 “這同樣是他的心願，”凱特琳說，“可惜臨冬城和奔流城之間相隔萬里。”是啊，鷹巢城和奔流城之間也隔著無數山脈、河流和軍隊，可惜萊莎至今沒有隻言片語傳來。 君臨方面也沒反應。按時間計算，布蕾妮和克里奧爵士應已押送俘虜到了都城，或許布蕾妮此刻正帶著她的女兒們返回呢。可……克里奧爵士發誓一旦小惡魔遵守諾言，釋放珊莎，就放烏鴉回來通報，他發過誓！不，烏鴉不一定能順利穿越，或許被土匪射了下來，烤熟後當晚餐；或許那封她心之關切的信此刻正躺在營火的灰燼中，和鴉骨為伴。 諸侯們依次上前，向羅柏致以慰問，凱特琳耐心地站在一旁。傑森 •梅利斯特伯爵、大瓊恩、羅佛•斯派瑟爵士……隨後是羅索•佛雷。她趕緊拉扯兒子的衣袖，於是羅柏全神貫注地傾聽對方的話。
“陛下，”肥胖的羅索•佛雷現年三十多歲，一對眼睛捱得很近，尖鬍子，黑捲髮披到肩上，由於天生一條腿扭曲殘疾，故得名“跛子羅索”。成年以來，他已為父親當了十餘年的總管，“在此舉國哀悼之際， 我極不願打擾您的思慮。或許……可否安排今晚接見？” “這提議很好，”羅柏道，“我們彼此不該有嫌隙。” “這也是我的心願。”簡妮王后說。 羅索•佛雷微笑道：“兩位陛下，我和我父親大人都很明白你們的心情。父親特意託我轉告你們，他也曾年輕過，也曾迷醉於少女的美麗。” 凱特琳非常懷疑瓦德侯爵會說出這種話。迷醉於少女的美麗？河渡口領主娶過七次老婆，現今已是第八個，他從來把女人當成能暖床和生孩子的動物。但不管怎麼說，對方言語極其得體，她或羅柏都無法挑剔。“你父親實在太寬容，”國王道，“我期待著與你的會談。” 羅索鞠了一躬，並吻了王后的手之後退下，接著又有十來人上前致意。羅柏一一作答，根據情況，或表示感謝，或微笑鼓勵。等人們散盡，他轉向凱特琳：“有些事我們得談談，你能和我走一段嗎？” “遵命，陛下。” “這不是命令，母親。” “好吧，我很樂意。”回到奔流城之後，兒子待她比從前親切，但從未與她獨處。他渴望陪伴年輕的王后，我不能為此責備他。簡妮給予他歡笑，而從我這兒，他只能得到悲傷。他似乎也很喜歡妻子的兄弟們， 年輕的洛拉姆當上他的侍從，雷納德爵士則是他的掌旗官。他用他倆代替失去的兄弟，凱特琳看著兒子，靜靜地想。洛拉姆仿如布蘭重生，雷納德則是席恩和瓊恩•雪諾的交集。只有和維斯特林家人在一起時，羅柏才會歡笑，才會重新變成從前那個孩子。而在別人面前，他永遠是北境之王，默默地承擔著嚴酷王冠的重量。
國王溫柔地吻了王后，承諾稍候來臥室找她，隨即和母親一起朝神木林走去。他漫步了一會兒，方才開口：“羅索似乎是個講理的人，好兆頭，諸神在上，我們真的需要佛雷家族。” “不可低估談判的困難。” 兒子點點頭，他陰沉的表情和塌斜的肩膀讓母親心都碎了。王冠把他給壓垮了，凱特琳想，他一心只想當個好國王，任何時候都要勇敢、 機智、重視榮譽，但對於一個孩子而言，這一切實在太過分。羅柏做了能做的一切，打擊卻接踵而來，一次比一次無情。前陣子，傳來暮谷城交戰的訊息，當他得知藍道•塔利大敗羅貝特•葛洛佛和赫曼•陶哈爵士時，幾乎大發雷霆。他很快控制住自己，帶著麻木和不信任的情緒將信件又讀過一遍。“暮谷城？狹海邊的暮谷城？他們到那裡去做什麼？”國王迷惑地搖頭，“我們三分之一的步兵就葬送在這個暮谷城？” “鐵民佔領了我的城堡，蘭尼斯特俘虜了我的兄弟。”蓋伯特•葛洛佛低沉而絕望地說。據報，羅貝特•葛洛佛率軍撤退，卻在國王大道上遇伏被俘。 “請你安心，”她的兒子保證，“我將提出用馬丁•蘭尼斯特交換你的兄弟。為弟弟考慮，泰溫公爵想必不會拒絕。”馬丁乃凱馮爵士之子， 與被卡史塔克大人殺害的威廉是孿生兄弟。凱特林知道，那場謀殺至今困擾著兒子，他將馬丁身邊的守衛增加了三倍，仍然無法安心。 “我真該聽你的勸告，用弒君者交換珊莎，”他們走在長廊裡，羅柏道，“這樣就可安排妹妹和百花騎士或維拉斯•提利爾成親，與高庭結盟。我真的……當時真的沒想到。” “當時你必須考慮打仗的事，那是你的責任。再優秀的國王也不可能面面俱到。” “打仗，”羅柏一邊呢喃，一邊領母親進入樹林，“我每仗必勝，卻贏不了這場戰爭。”他仰天長嘆，好似空中書寫著答案。“鐵民們佔領了臨冬城和卡林灣，父親、布蘭、瑞肯，或許還有艾莉亞，都已不在人世。而今連你父親也死了。”
她不能讓他消沉下去，她自己已然嘗夠了消沉的滋味。“我父親早就是個垂死之人，這和你沒有關係。羅柏，你的確有過失誤，但王者孰能無過？我相信，奈德若是天上有知，定會為你驕傲。” “母親，有件事我必須跟你說。” 凱特琳的心頓時一緊。他有什麼不敢跟我說？他有什麼不能跟我說？一定是關於布蕾妮的使命！“弒君者出事了？” “不，出事的是珊莎。” 她死了……凱特琳心底油然升起一股無邊的絕望，布蕾妮失敗了， 詹姆死了，瑟曦報復心切，殺了我心愛的女兒。她什麼也說不出口：“她……她也走了麼，羅柏？” “走了？”兒子似乎很驚訝，“你的意思是，她死了？噢，媽媽，不對，不是這樣的，他們沒傷害她，只不過，只是……昨晚來了一隻信鴉，在你父親安息之前，上面的訊息我不敢跟你講。”羅柏執起她的雙手，“他們把妹妹嫁給了提利昂•蘭尼斯特。” 凱特琳的指頭猛然握攏：“嫁給小惡魔？” “對。” “可他發誓要用珊莎來交換他哥哥，”她麻木地道，“若找到艾莉亞，也一併交還。為了他珍愛的詹姆，他在滿朝文武面前發誓，諸神與世人均能作證，而今怎能做出這種事？” “他是弒君者的弟弟，天生便是背信棄義的種。”羅柏的指頭掃過劍柄，“我要砍下他醜陋的頭顱，如此一來，珊莎雖成了寡婦，卻也能得到自由，別無他法。他們……他們讓她在修士面前發下婚誓，披上蘭尼斯特家的緋紅斗篷。” 凱特琳清楚地記得她在十字路口的旅館捉住的那位畸形侏儒，記得一路前往鷹巢城的艱險：“我早該讓萊莎將他推出月門。我可憐的好珊莎……怎會有人如此對她！”
“他們是為了臨冬城，”羅柏回答，“布蘭和瑞肯死後，珊莎就是我的繼承人。萬一我有不測……” 她猛地箍住他的手：“你不會有事的，不會的！……否則我真受不了。他們帶走了奈德，帶走了你可愛的弟弟們。珊莎結婚，艾莉亞下落不明，父親死去……而今我只有你，羅柏，你要有什麼事，我會發瘋的！你是北境唯一的血脈啊！” “我還沒死呢，母親。” 聽罷兒子的安慰，凱特琳心裡卻無比恐慌。“仗，不是非打到流乾最後一滴血的，”她覺察到自己語調裡充滿絕望，“國王屈膝臣服，早有先例，甚至史塔克家的人也這麼做過。” 兒子嘴巴一抿：“不，我決不會。” “這沒什麼可恥。你知道，當叛亂失敗後，巴隆•葛雷喬伊向勞勃稱臣；眼見無法獲勝，託倫•史塔克也對征服者伊耿屈膝。” “伊耿沒有謀殺託倫王的父親，”他將手抽離，“我和他們不同，我說了，我決不會屈服。” 他又成了那個倔犟的孩子，不再扮演國王的角色。“聽著，蘭尼斯特家對北境沒有野心，他們想得到的是臣服和人質……眼下小惡魔佔有了珊莎，所以人質我們已然給過，需要做的只是降服。我告訴你，鐵民不好對付，他們若想保住北境，唯一的機會就是將史塔克家的血脈徹底斷絕。席恩殺了布蘭和瑞肯，如今葛雷喬伊家族的目標是你……和簡妮。你以為巴隆大王會容許她為你產下後嗣麼？” 羅柏面色陰冷：“你就為這個放了弒君者？為討好蘭尼斯特？” “我是為了珊莎和……艾莉亞的性命才放詹姆，你明明知道。可是，如果這樣可以換來和平，又何樂而不為呢？” “當然不行，”國王道，“蘭尼斯特家謀害了我父親。”
“你以為我忘了你父親的仇？” “我不知道，真的，我不知道。” 凱特琳從沒打過自己的孩子，這次卻差點因惱怒而掌摑羅柏，想到兒子日夜面對的恐懼和孤獨，方才控制住內心的怒火。“你是北境之王，一切由你做主，我只求你好好想想我剛才的話。歌手們頌揚英勇獻身的君主，但你的生命絕對比一支讚歌寶貴，起碼對於我，對於這個曾給予你生命的人而言是這樣，”她低頭，“我可以離開嗎，陛下？” “請便。”他別過頭，抽出佩劍。她不知他想做什麼，這裡沒有敵人，沒有戰爭，只有母親和兒子，大樹與落葉。有的戰鬥，劍是派不上用場的，凱特琳想告訴兒子，但她懷疑國王聽不進這些話。 數小時後，凱特琳還在臥室縫紉時，小洛拉姆•維斯特林跑來傳她與國王共進晚餐。諸神保佑，她寬慰地想，經過日間的爭吵，她真怕兒子會拒絕與她見面。“你是個盡責的侍從，”她莊重地對洛拉姆說。布蘭會做得比你更好。 席間，羅柏神情漠然，艾德慕則面含慍怒，唯有跛子羅索表現活躍。他極盡禮儀謙恭之能事，溫暖地追憶起霍斯特公爵的過去，文雅地哀悼布蘭和瑞肯的遭遇，同時大力讚揚艾德慕在石磨坊的武功，真誠感謝羅柏在瑞卡德•卡史塔克一事上做出的“迅捷有力的制裁”。羅索的私生兄弟瓦德•河文倒很安靜，這名嚴峻乖戾的老人遺傳了瓦德大人那張充滿懷疑神色的臉，他什麼也沒說，只將注意力放在面前的美酒佳餚上。 當空話都說完後，王后和維斯特林家的人告辭迴避，隨後僕人們清走食物餐具，羅索•佛雷清清喉嚨。“談正事之前，我還有個訊息，”他嚴肅地道，“恐怕……這是個壞訊息。我不想將它帶給您，但必須實言相告。事情是這樣的，我父親大人剛接到來自他孫子的信件。” 凱特琳這段時間完全沉溺於自己的悲傷中，幾乎忘了允諾收養的這兩位佛雷家孩子。不要，她心想，聖母慈悲，不要再給我們更多打擊。
不知為何，她就是明白聽到的下一句話將是又一柄插進心窩的利劍。“來自他在臨冬城的孫子？”她逼自己發問，“來自我的養子？” “不錯，正是來自於兩位瓦德。夫人，他們如今身在恐怖堡，我很抱歉地知會您，臨冬城發生過戰鬥，全城皆已焚燬。” “焚燬？”羅柏難以置信地問。 “您的北境諸侯企圖從鐵民手中奪回城堡，席恩•葛雷喬伊眼見不敵，便將城池付之一炬。” “我們沒接到任何戰鬥報告。”布林登爵士表示。 “爵士先生，我侄兒們雖然年幼，卻並不瞎。信由大瓦德親筆書寫，他表弟也在上面簽了字，照他們的說法，整場戰鬥非常可怕。您的代理城主以身殉職——他似乎叫羅德利克爵士，對嗎？” “羅德利克•凱索爵士，”凱特琳麻木地念道。可愛勇敢忠誠的老人。她好似看到他就在眼前，輕捻著色白如雪、豎立如叢的鬍鬚，“其他人呢？” “嗯……鐵民們進行了大屠殺。” 羅柏無言地別過頭，狂怒地一拳砸在桌子上。兩位佛雷沒看見他的眼淚。 他母親卻發現了。世界一天比一天暗淡。凱特琳想到羅德利克爵士的小女兒貝絲，想到不知疲倦的魯溫師傅，想到快活的柴爾修士，想到鐵匠密肯，想到獸舍的法蘭和帕拉，想到老奶媽和單純的阿多。她的心無法承受。“噢，噢，他們都死了？” “沒有，”跛子羅索道，“婦女和兒童得以倖免，我兩個侄兒正在其中。眼下臨冬城成了廢墟，波頓大人的兒子便將大家帶去恐怖堡暫住。” “波頓的兒子？”羅柏警覺起來。
這回開口的是瓦德•河文：“聽說是個私生子。” “該不會是拉姆斯•雪諾吧？盧斯大人還有別的私生子？”羅柏面露不悅，“這個拉姆斯生性惡毒，作惡多端，死得也像個懦夫——至少我是這麼聽說。” “具體情況還不清楚，戰爭中間，難免發生混亂，訊息互相牴觸。 但我可以告訴您，我的侄兒們宣稱正是波頓大人這位私生子拯救了臨冬城的婦女兒童，城堡裡倖存的人們此刻全都平安地待在恐怖堡。” “席恩，”羅柏陡然喊道，“席恩•葛雷喬伊呢？他死了沒有？” 跛子羅索雙手一攤：“這我也不清楚，陛下，兩位瓦德沒提到他。 或許波頓大人那邊有訊息，他兒子應該會向他詳細彙報。” “我們稍後詢問。”布林登爵士說。 “真抱歉，給你們帶來這麼可怕的訊息，實非我本意。或許……我們明天再談，事情可以等，等您整理好自己……” “沒關係，”國王說，“先談公事。” 弟弟艾德慕點點頭：“不錯，以免夜長夢多。大人，您帶來回復了麼？” “是的，”羅索微笑，“我的父親大人派我為代表前來覲見陛下，正式宣佈他同意接受新的婚盟，以消除既往的誤會，屆時也將向北境之王重新宣誓效忠。條件只有一個：陛下您必須為著對佛雷家族的冒犯，當面向我父親道歉。” 道歉只是個很小的代價，但凱特琳厭惡瓦德侯爵這副得意洋洋的樣子。 “我很樂意，”羅柏謹慎地回答，“羅索，造成裂痕非我本意，佛雷家族一直忠勇地為王國服務，能重新得到你們的協助，我感到非常欣慰。”
“您真是太寬厚了，陛下。既然您已經答應了條件，那麼就輪到我向徒利公爵介紹舍妹蘿絲琳小姐。她是位十六歲的閨女，由我父親大人的第六位夫人，羅斯比家族的蓓珊妮所生，生性溫柔，頗善音律。” 艾德慕在椅子上動了動：“呃……能否讓我先與她會個——” “成親之日，您自會與新娘見面，”瓦德•河文簡略地說，“莫非徒利公爵要先算她的齒齡麼？” 艾德慕強忍怒火：“當然不至於，但方便的話，我想看看我的未婚妻長什麼樣。” “您必須現在就接受，公爵大人，”瓦德•河文寸步不讓，“否則將被視為回絕。” 跛子羅索再度將手一攤，“大人莫怪，我兄弟是個軍官，說話直率，但所言確是實情。我父親大人的意思是，婚禮必須立刻舉行。” “立刻舉行？”艾德慕滿心不悅，凱特琳不禁擔心一旦戰爭結束，他便會馬上遺棄這未來的老婆。 “瓦德大人難道忘了我們還在打仗？”黑魚布林登尖刻地指出。 “他沒有忘，”羅索道，“正因為沒有忘，才要求婚禮立刻舉行。爵士先生，您知道，打仗是要死人的，即便年富力強的天之驕子也不例外。假如艾德慕大人在與蘿絲琳成親之前有個三長兩短，我們的盟約怎麼辦呢？此外，我父親的日子所剩無多，年過九旬的他害怕自己等不到這場戰爭的勝利之日，若能在蒙諸神寵召之前，看見自己心愛的小蘿絲琳有所依靠，想必能讓他的心靈得到平靜。他泉下有知，也將含笑看著自己的女兒有個好丈夫愛著她、保護她。” 我們都希望瓦德大人早早含笑九泉，對這番安排，凱特琳越來越不安。“我弟弟剛失去父親，需要時間來哀悼復原。” “蘿絲琳是個快樂的女孩，”羅索說，“考慮到艾德慕大人的現狀， 她將是最佳伴侶。”
“我父親受夠了遙遙無期的訂婚，”“雜種瓦德”粗聲喝道，“您知道這是為什麼？” 羅柏冷冷地橫了對方一眼：“我很清楚，河文。現在，很抱歉，可否請你們暫時迴避？” “遵命，陛下。”跛子羅索起身，由私生兄弟攙扶著蹣跚地走出房間。 佛雷們前腳剛出門，艾德慕立刻勃然大怒：“他們竟認為我的承諾一錢不值！憑什麼要這條老狐狸為我挑老婆？瓦德大人的女兒多的是， 還有成群的孫女，當初和你許婚時，他可是準你自行挑選的。我是他的封君！我隨便選哪個，他都該感到無上榮幸才對！” “他是個驕傲的人，而我們傷害了他。”凱特琳說。 “異鬼才在乎他的驕傲！我不要在自家廳堂裡蒙羞，我的答案很簡單：不！” 羅柏疲憊地看了看舅舅：“這件事上，我不會下命令，一切取決於你自己。但你要記住，一旦拒絕，佛雷侯爵將把這當作另一次侮辱，我們便再無可能獲得他的協助。” “你不明白，”艾德慕堅持，“打我出生那天起，瓦德•佛雷就千方百計想讓我娶他的女兒，這一回，他絕不會放過大好機會。就讓羅索帶著我的回覆去見他，之後他定會再來……直到答應由我自行挑選為止。” “你說的或許沒錯，但那需要時間，”黑魚布林登道，“我們能等嗎？我們可以坐等羅索這麼來回奔波嗎？” 羅柏握手成拳：“我必須儘快返回北境。我的兄弟遭謀害，城堡被焚燬，子民受屠殺……諸神有眼，誰知道波頓的私生子究竟是好是壞？ 席恩•葛雷喬伊下落如何？我不能坐在這裡，等待一場不知何時確定的婚禮。”
“必須立刻確定，”凱特琳心不甘情不願地說，“弟弟，我和你一樣，無法接受瓦德•佛雷的侮辱和抱怨，但我們別無選擇。沒有這場婚姻，羅柏的事業必敗無疑。艾德慕，我們必須答應他的條件。” “必須？”徒利公爵煩躁地說，“凱特，你可不會答應成為第九任佛雷夫人吧！” “據我所知，佛雷的第八個老婆還活著，而且活得很健康。”她回答。謝天謝地，假如不是這樣，天知道瓦德侯爵會不會提出這個無理要求。 黑魚替她解了圍：“侄子，你知道，七大王國裡，沒有誰比我更不配來勸說婚嫁之事了。但不管怎麼樣，我認為你必須為渡口之戰的緣故，向國王作出一點補償。” “補償？我有很多想法，比如，和弒君者決鬥？加入乞丐幫修行七年？綁住大腿在落日之海游泳？”沒有任何人發笑，弟弟終於認輸了，“天殺的，異鬼把你們全抓走！很好，很好，我就和這個婊子成親，作為補償。”
戴佛斯艾利斯特伯爵突然抬頭。“有聲音，”他說，“聽見了嗎，戴佛斯？ 有人來找我們。” “是‘鰻魚’，”戴佛斯道，“晚餐時間差不多到了。”前天晚上，“鰻魚”給他們帶來半個牛肉培根餅，外加一壺蜜酒。想到這些，他的肚子咕咕叫。 “不，不止一個人。” 他說得對。戴佛斯聽到至少兩個人的說話聲和腳步聲，越來越響。 他站起身來，走到欄杆旁。 艾利斯特伯爵拂去衣服上的稻草：“國王派人來放我了，或是王后派來的，對，賽麗絲絕不會讓我在這裡爛掉，我畢竟是她伯父啊。” “鰻魚”手拿一串鑰匙出現在牢房外，亞賽爾•佛羅倫爵士和四個衛兵緊跟在後。他們走到火炬下等“鰻魚”找鑰匙。 “亞賽爾，”艾利斯特伯爵道，“諸神保佑。國王派你來放我？是王後？” “沒人會放你，叛徒。”亞賽爾爵士說。 艾利斯特伯爵向後畏縮，彷彿被扇了一耳光。“不，我發誓，我絕對不是叛徒。你為什麼不聽？只要陛下聽我解釋——” “鰻魚”把巨大的鐵鑰匙插進鎖裡一擰，拉開牢門，生鏽的鉸鏈發出尖銳的聲音。“你，”他對戴佛斯說，“過來。” “去哪兒？”戴佛斯望著亞賽爾爵士，“說實話，爵士，打算燒死我嗎？”
“有人找你。你能走路？” “能。”戴佛斯跨出牢房。“鰻魚”再度將門關上，艾利斯特伯爵發出一聲沮喪的叫喊。 “拿走火炬，”亞賽爾爵士命令看守，“把叛徒留給黑暗。” “不，”他哥哥絕望地哀告，“亞賽爾，求求你，別拿走火……諸神慈悲……” “諸神？大逆不道！只有一位真主……和遠古異神。”亞賽爾爵士迅速打個手勢，一名衛兵連忙從壁臺上拔下火炬，帶頭走向樓梯。 “你要帶我去見梅麗珊卓？”戴佛斯問。 “她在場，”亞賽爾爵士說，“她一直在國王身邊。但召見你的是陛下本人。” 戴佛斯抬手摸向胸口，他的幸運符曾裝在小皮袋裡，用皮帶掛著。 沒了，他記起來，四截指骨也沒了。但他的雙手仍然夠長，足以掐女人的脖子，他心想，尤其是她那樣的細脖子。 他們成單列向上走，攀登蜿蜒的樓梯。牆壁是粗糙黑石，摸起來涼颼颼的。火炬的光芒在前方照耀，人們的影子於牆上行走。轉第三個彎時，他們經過一道鐵門，走入黑暗，第五個彎時又有一道門。戴佛斯猜想此間已近地表，甚至在地面之上。接下來是扇木門，他們繼續攀登。 牆上開了一個個箭孔，但沒有陽光從厚厚的石頭外射進來——現在是黑夜。 等亞賽爾爵士推開一道沉重的鐵門，示意進入時，他的腿已又酸又痛。門的另一邊是高架凌空的石拱橋，通往宏偉的中央塔樓——“石鼓樓”。海風不停穿越支撐橋頂的拱梁，戴佛斯聞到海水的氣息。他深吸一口氣，讓自己的肺裡填滿清新涼爽。風和水，賜予我力量，他祈禱。 下面院子裡焚燒著巨大的夜火堆，以對抗長夜中的險惡，後黨人士聚集在它周圍，頌唱讚美他們的紅神。