過我，這女孩卻把對手一頓好揍。她擊中男孩的大腿，下手之重，打得他下盤不穩，跌進水池，不停地撲騰尖叫。“小聲點，笨蛋。”女孩扔掉手裡的樹枝，“不過是水啦。你想讓老奶媽聽見然後告訴父親麼？”她跪下來，把弟弟從池子里拉出。但男孩出來之前，兩人都消失了。 影像越閃越快，讓布蘭迷惑眩暈。他再沒看到父親，也沒看到像艾莉亞的女孩，卻看到一個懷孕的裸女溼淋淋地從黑水池中出來，跪在樹前，祈禱舊神給她一個可以替她復仇的兒子。隨後出現了一個像長矛一樣瘦的棕發女孩，踮起腳尖，吻上一名和阿多一樣高的騎士的雙唇。一個有深色眼睛、膚色蒼白、氣勢洶洶的年輕人折下三根魚梁木枝，削成箭矢。樹木在縮小，隨著影像變幻逐漸縮小，有些小樹甚至縮成了樹苗，最後消失，然後被其他樹取代，然後那些樹也變小，接著再消失。 現在出現在布蘭面前的領主更為高大威猛，全是身披毛皮和鎖甲的硬漢。其中有些人的臉曾被銘刻在墓窖中的石像上，但沒等布蘭認出來， 他們就全部消失了。 他看到一個大鬍子強迫一名俘虜跪在心樹前，一位白髮女穿過暗紅樹葉走來，手握一柄青銅鐮刀。 “不，”布蘭說，“不，不要。”但和他父親一樣，他們也聽不到他的話。女人抓住俘虜的頭髮，用鐮刀掛住俘虜的脖子，狠狠一劃。穿越千年的迷霧，殘廢男孩只看到男人的雙腳在泥土中踢打……同時他的生命隨著傾瀉的紅潮流失殆盡。 布蘭登•史塔克品嚐到鮮血的味道。
瓊恩整整七天昏昏沉沉的大雪之後，太陽終於在接近午時破雲而出。有的地方雪堆得比人還高，好歹道路在事務官們的整日清掃下，還算通暢。長城反射日光，每條裂縫和罅隙都閃著淡藍光芒。 瓊恩•雪諾站在七百尺高的絕頂，俯視鬼影森林。北風捲過腳下的樹林，將樹冠上輕薄的冰晶紛紛吹落，猶如展開一面面冰旗。除此之外一片沉寂，了無生機。但他並不能完全放心。他怕的不是活物。即便如此…… 雲開日現，風雪已停。再趕上這麼好的機會得等一月，甚至一季。“讓伊梅特集合新兵。”他吩咐“憂鬱的”艾迪，“準備護衛隊，十名裝備龍晶武器的遊騎兵。我希望他們一小時內啟程。” “是，大人。誰來指揮？” “我親自來。” 艾迪的嘴往下撇得比往常更厲害。“有人會說司令大人安全暖和地待在長城後面更好——不是我說的啊，但有人會這麼說。” 瓊恩笑了。“最好別當我面說。” 一陣疾風吹把艾迪的斗篷吹得呼呼作響。“還是下去吧，大人。這風想把我們推下去，可我還沒學會飛啊。” 他們乘鐵籠返回地面。狂風呼嘯，宛如小時候老奶媽故事裡冰龍的吐息。沉重的鐵籠搖搖晃晃，好幾次擦上長城，刮下細小晶瑩的冰晶， 在陽光中閃耀飛舞，好似破碎的玻璃。 玻璃，瓊恩沉思，或許有用。黑城堡需要臨冬城的玻璃花園，那樣在深冬也可種菜。最好的玻璃產自密爾，但純淨的整幅玻璃價錢等重於香料，綠玻璃和黃玻璃又不頂用。說來說去還是錢。只要有足夠的金子，我們就能把吹玻璃的學徒和熟練玻璃工從密爾請到北境，以自由為代價讓他們傳授技術。這樣做行得通。只要有金子。可惜我們一貧如洗。 長城腳下，白靈在雪堆裡打滾。大個兒冰原狼似乎很喜歡新雪。他看到瓊恩，便跳起來，抖掉殘雪。“憂鬱的”艾迪說：“他和您同去？” “是的。” “他是匹聰明的狼。我呢？” “你不用去。” “您是位明智的領導。白靈是更好的選擇，我可沒利齒來撕咬野人。” “若諸神保佑，我們不會碰上野人。我騎那匹灰色閹馬。” 訊息在黑城堡裡傳得飛快。波文•馬爾錫踏著重重的步子來馬廄見瓊恩時，艾迪還在為灰馬備鞍。“大人，我希望您慎重考慮，新人可以輕鬆地在聖堂宣誓。” “聖堂是新神的家，而舊神居住在森林裡。尊崇舊神的人得在魚梁木下發誓。你跟我一樣清楚。” “紗丁來自舊鎮，艾隆和艾蒙克來自西境。他們不屬於舊神。” “我沒有強迫大家信仰什麼神，大家可以自由選擇七神，抑或紅袍女的光之王。既然他們選擇了樹，就得接受相應的考驗。” “哭泣者可能還在外面候著呢。” “即便下雪，去小樹林也不到兩小時騎程。我們半夜前就能回來。” “這太久了，不明智。”
“是不明智，”瓊恩說，“但很必要。這些人要把生命獻給守夜人， 加入延續數千年不動搖的兄弟會。誓言重要，傳統也重要，是它們將我們凝聚在一起，無論尊貴低賤，年幼老邁，卑鄙高尚。它們讓我們做兄弟。”他拍拍馬爾錫的肩膀，“我保證，我們會回來。” “是啊，大人。”總務長說，“但回來的是活人，還是挖出眼睛插在槍上的首級呢？您回來時已是黑夜，有些地方的積雪有齊腰深。我知道您帶的都是老手，這敢情好，但黑傑克布林威也熟悉這片森林，您叔叔班楊•史塔克也——” “我有他們沒有的東西。”瓊恩轉過頭，打個呼哨。“白靈，過來。”冰原狼抖掉背上的雪，小跑到瓊恩身旁。遊騎兵們為他讓路，一匹母馬嘶鳴起來，向外躲避，羅裡使勁拽韁繩才控制住。“長城是你的了，波文大人。”他拽著馬韁，牽馬走向大門，透過蜿蜒狹窄的冰隧道。 冰牆之外，高大的樹木安靜佇立，滿目銀裝素裹。遊騎兵和新兵們整隊時，白靈一直在瓊恩的馬旁繞來繞去，停下來不斷嗅探，吐息在空氣中凝成白霜。“怎麼了？”瓊恩問，“有人？”他目力所及的森林空無一人，但他實在看不了多遠。 白靈衝向森林，從兩株披著厚厚白斗篷的松樹間鑽過，消失在一片白雪中。他想打獵，但獵什麼呢？瓊恩不像擔心自己的隊伍那樣擔心冰原狼。白林裡的白狼，靜如影，野人發現不了他。他也不用找，白靈想回來自會回來，急也沒用。 於是瓊恩輕踢馬腹，率領大家進發，他們胯下矮種馬的蹄子踏碎地表的冰層，陷入下面的軟雪中。他們踏著穩健的步伐，走入森林，長城在身後慢慢縮小。 士卒松和哨兵樹被厚厚的積雪覆蓋，冰柱從闊葉木光禿禿的褐色枝幹上垂下。儘管去白木林的小路早被踩了出來，瓊恩還是派大麥湯姆前去偵查，大里德爾和長鎮的盧克也鑽入森林，分頭去東西兩面，擔任隊伍側翼的警戒斥候。這三個都是老到的遊騎兵，裝備了鐵刃和龍晶，馬鞍上掛著號角，需要時可以求助。
其他遊騎兵也是好樣的。至少打起仗來是好樣的，個個忠誠。他們來長城之前做過什麼瓊恩不想探究，很多人的經歷無疑跟他們身上的鬥篷一樣黑；但在這裡，他們全是可以託付後背的兄弟。凜冽的寒風撕扯著兜帽，有人用圍巾遮臉，但瓊恩仍能認出他們，每個名字都銘記在心。他們是他的部下，他的兄弟。 還有六個人騎馬跟隨——有老有少，有高壯也有瘦弱的，有老手也有菜鳥。六個即將發下誓言的人。馬兒在鼴鼠村出生長大，艾隆和艾蒙克是仙女島人，紗丁來自維斯特洛另一頭的舊鎮的妓院，這四個都是男孩。皮革和賈克斯是成年人，四十好幾了，他們從前就生活在鬼影森林，已有了子孫後代。瓊恩•雪諾去鼴鼠村動員那天帶回六十三個野人，到目前為止，只有他倆願意披上黑衣。埃恩•伊梅特認為他們準備好了，或者說“再怎麼準備也就這樣了”。他和瓊恩及波文•馬爾錫一起挨個考量，為他們分配合適的職業：皮革、賈可斯與艾蒙當遊騎兵，馬兒做工匠，艾隆與紗丁為事務官。現在，發下誓言的時刻到了。 埃恩•伊梅特騎在佇列前端，他胯下的馬是瓊恩畢生所見最醜的， 除開蹄子就是長毛。“據說昨晚婊子塔出了點亂子。”教頭道。 “是哈丁塔。”從鼴鼠村跟他回來的六十三個野人裡，有十九個女人或女孩。瓊恩把她們安置在他初到長城時住的那座廢塔中。她們中有十二名矛婦，完全能保護自己和女孩們，阻止黑衣人可能的騷擾。被攔在門外的黑衣弟兄給哈丁塔改了個淫穢的新名字，這種玩笑瓊恩決不容忍。“三個愚蠢的醉漢把哈丁塔當成了妓院，僅此而已。他們被打入冰牢，懺悔過錯。” 埃恩•伊梅特扮個鬼臉。“人是人，誓言是誓言，而言語就像風。你應該派人守衛那些女人。” “那誰來守衛那些守衛呢？”你什麼都不懂，瓊恩•雪諾，耶哥蕊特是他的老師，而他學到了這個教訓。如果連他都不能守住誓言，怎能強求弟兄們？但覬覦女野人太危險了。男人要麼佔有女人，要麼得到匕首，耶哥蕊特曾告訴他，兩者必得其一。波文•馬爾錫並非全錯，哈丁塔現在一點就著。“我打算再開放三座堡壘，”瓊恩說，“深湖居、黑貂廳和長車樓。這些堡壘由自由民駐守，我只安排指揮官領導。其中長車樓除了指揮官和總務官，全是女人。”他知道沒法徹底禁止見不得人的勾當，但距離至少會增加難度。 “哪個可憐傻瓜去當這差？” “此刻跟我並轡而行的人。” 埃恩•伊梅特臉上閃過興奮和驚恐混合的神情，彷彿比見了一袋黃金還刺激。“大人，我怎麼得罪你的，讓您如此恨我？” 瓊恩哈哈大笑。“別怕，你並不孤單，我打算讓艾迪去做你的副手和事務官。” “矛婦們得高興壞了。不過說實話，你應當派那個馬格拿去管一座城。” 瓊恩笑容隱去。“我不敢信任他，恐怕賽貢仍把父親的死歸咎於我。更糟的是，他生來接受的訓練是怎樣發號施令，而非聽別人指手畫腳。不要把瑟恩人和自由民混為一談，有人跟我說，馬格拿在古語中的意思是‘領主大人’，斯迪在他的人民眼裡甚至近乎於神。虎父無犬子， 我不需要他們跪拜，但他們得聽話。” “是啊，大人，但你總得跟馬格拿打交道。要是忽視他，瑟恩人會惹麻煩。” 總司令總有處理不完的麻煩，瓊恩差點脫口而出。鼴鼠村之行給他帶來了太多麻煩，那些女人不過是細枝末節。哈爾克正如他擔憂的那樣兇猛好鬥，黑衣兄弟裡也有人恨自由民恨得深入骨髓。一名哈爾克的手下在校場上切掉了一名工匠的耳朵，這很可能是大規模流血的前奏。他得儘快開放那些古老的堡壘，好把哈獁的哥哥調去深湖居或黑貂廳。但眼下，那些堡壘完全不宜居住，而奧賽爾•亞威克的工匠們還在修復長夜堡。有些晚上，瓊恩•雪諾反覆思索：阻止史坦尼斯屠戮野人是不是個天大的錯誤？我什麼都不懂，耶哥蕊特，他心想，或許永遠都不懂。 離樹林尚有半里路，秋陽拖出長長的紅光，穿透光禿的枝椏，將積雪染成粉色。他們騎馬經過一條封凍的小溪，冰雪覆蓋的石岸犬牙參差，他們又沿彎彎拐拐的獸徑行向東北。每當朔風吹起，空中便雪花亂舞，刺痛眼睛。瓊恩拉起圍巾，遮住嘴巴鼻子，又戴上斗篷兜帽。“不遠了。”他鼓勵大家，但沒人回應。 瓊恩在看到大麥湯姆前先聞到了他的氣味。或是白靈聞到了？近來瓊恩•雪諾即便清醒時，也總覺得自己和冰原狼合二為一。魁梧的白狼率先出現，甩掉身上的雪。沒多久，湯姆現身。“野人，”他輕聲報告瓊恩，“林子裡。” 瓊恩讓眾人停下。“多少？” “我看到九個，沒守衛。有些可能死了，要麼就是在睡覺。看上去大部分是女的。有個孩子，但也有個巨人。我就看到這些。他們生了堆火，煙從林子裡冒出來。一群白痴。” 九個，我有十七人。但其中四個只是男孩，並且我沒有巨人。 然而瓊恩並不打算退回長城。若這些野人活著，說不定能招募；即便死了，嗯……一兩具屍體也有些用處。“徒步前進。”他輕盈地躍下馬，落在冰凍的地面上，雪沒過腳踝。“羅裡，佩特，看著馬。”他本可讓新手們看馬，但他們急需戰鬥洗禮。這是個好機會。“散開，圍成半圓，三面包圍樹林。要始終留意左右的人，別讓間距過寬。積雪能掩蓋腳步聲，若我們攻其不備，就可兵不血刃。” 黑夜迅速降臨，最後一縷陽光也被西方的森林吞噬，林中光線消失得無影無蹤。粉雪終歸純白，彷彿被夜幕吸乾了色彩。入夜的天空呈現淡灰，好像被漿洗太多次的老舊斗篷，隨後頭幾顆星星羞澀地現形。 前方有一根暗紅葉冠籠罩的蒼白樹幹。只可能是魚梁木。於是他探手從背後抽出長爪，左右環顧，向紗丁和馬兒點頭示意，他們又把訊息傳遞給旁邊的人。接著大夥兒一起衝向樹林，陳雪掩蓋了腳步聲，只聽見彼此的喘息。白靈跟他們一起奔跑，猶如一道白影傍在瓊恩身旁。 魚梁木在空地邊緣圍成一圈，一共九棵，大小年齡相差無幾。每棵樹上都雕著一張臉，無一雷同。有的在微笑，有的在尖叫，有的衝他咆哮。深沉的暮靄中，它們的眼睛是黑的，但瓊恩知道，日光下那些眼睛如血一般紅。就像白靈的雙眼。 林中火堆十分微弱，灰燼裡閃著奄奄一息的火苗，幾根冒煙的斷枝要死不活地悶燃著。即便如此，也比在它周圍蜷縮的野人更有生命力。 當瓊恩衝出森林時，只有那個孩子發現了。他號哭起來，抓住母親的破斗篷。女人抬起眼，倒抽一口氣。林子被遊騎兵包圍了，他們穿過枯骨般的白樹，黑手套中的鋼鐵閃著寒光。一場屠殺似乎不可避免。 巨人最後才發現他們。他蜷在火堆旁睡著了，最後才被吵醒——被孩子的哭聲，被黑皮靴踏碎雪塊的聲音，被突然的吸氣聲。猶如一塊巨石有了生命，他打著哈欠坐起來，用大如火腿的手揉著睡意惺忪的眼睛……直到看到埃恩•伊梅特和他手裡閃閃發光的長劍。於是他咆哮著一躍而起，巨手高高抄起槌子。 白靈齜牙威嚇。瓊恩抓住白靈的頸毛，阻止冰原狼。“我們無意開戰。”他明白自己的手下足以放倒巨人，卻會付出血的代價。而一旦見血，野人們也會加入戰團。他們或許逃不過全軍覆沒的下場，但黑衣弟兄也會有所損傷。“這是神聖之地。投降吧，我們——” 巨人再次咆哮，吼聲讓樹葉顫抖。他用巨槌槌地，巨槌把手是六尺長的粗糙橡木，槌頭則是一條麵包那麼大的巨石。這一槌讓大地跟著晃，幾個野人開始找武器。 瓊恩•雪諾正待抽出長爪，卻聽皮革在林子另一頭說話。話帶鼻音，十分粗啞，但瓊恩聽出裡面的韻律，明白這是古語。皮革說了很久，他話音一落，巨人便出聲回答。巨人的聲音聽起來像在吼，夾雜著咕嚕聲，瓊恩一個字都不懂。只見皮革指指魚梁木，又說了些什麼，巨人也指指心樹，磨著牙，放下槌子。 “好了，”皮革說，“他們不打。” “幹得好。你跟他們說了什麼？” “我說那些也是我們的神。我們是來祈禱的。”
“我們確實是。大家都放下兵器，今晚這裡不準流血。” 大麥湯姆說有九人，確實是九人，只是有兩個已經死了，另一個非常虛弱，估計挺不到天明。剩下的六人包括一對母子，兩個老人，一名穿著破舊青銅甲、受了傷的瑟恩人，還有一名硬足民，這人的光腳凍傷嚴重，瓊恩一看就知道他再不能走路了。隨後瓊恩得知，他們來這片林子前基本互不認識。史坦尼斯擊潰曼斯•雷德的隊伍後，他們逃進森林，以躲避屠殺，遊蕩了一段時間後，因為飢餓與寒冷失去了朋友和親人，最後筋疲力盡地到此，再也無力前進。“諸神在此，”其中一位老人說，“這是最好的長眠之所。” “往南走幾小時就能到長城。”瓊恩說，“何不去那裡尋求庇護？其他人都投降了，包括曼斯。” 野人們交換著眼神。最後有人說：“我們聽說了。烏鴉燒死了俘虜。” “連曼斯也不放過。”女人補充。 梅麗珊卓，瓊恩想，你和你的紅神要對此負責。“願意跟我們回去的，我們都歡迎。黑城堡能提供食物和住處，長城能保護你們不受林中出沒的白鬼傷害。我向你們保證，沒人會被燒死。” “烏鴉的話。”女人把孩子抱得更緊，“你憑什麼保證？你是誰？” “守夜人軍團總司令，臨冬城艾德•史塔克之子。”瓊恩轉向“大麥”湯姆。“讓羅裡和佩特牽馬過來。該辦的事辦完後，我不想在這多待。” “遵命，大人。” 他們只剩一件事要辦，那也是此行的目的。埃恩•伊梅特喚出新兵們，其他人離開適當的距離圍觀。新兵們跪在魚梁木前，白晝的光線已徹底消散，唯有頭頂的星光及林子中央微弱的暗紅火堆。 他們拉起黑色兜帽，披著厚厚的黑斗篷，猶如六個陰影雕刻的塑像。他們同聲唸誦，在廣袤的黑暗中卻渺小如斯。“長夜將至，我從今開始守望。”宣誓一絲不苟，一如此地舉行過的上千次儀式。紗丁的聲音甜美如歌，馬兒的聲音喑啞遲疑，艾隆的聲音則焦慮尖銳，“至死方休。” 但願我們都不會橫死。瓊恩•雪諾單膝跪在雪地。父親的神祇啊， 請保佑這些人，也請保佑艾利亞小妹，無論她身在何方。我向你們祈禱，請讓曼斯找到她，並安然無恙地帶她回來吧。 “我將不娶妻，不封地，不生子。”新兵們莊嚴發誓，應和著千百年中無數前輩，“我將不戴寶冠，不爭榮寵。我將盡忠職守，生死於斯。” 樹上的神啊，請賜予我力量，讓我能堅守誓言，瓊恩•雪諾默默祈禱，賜予我智慧，讓我知道何去何從；賜予我勇氣，讓我敢作敢為。 “我是黑暗中的利劍。”六個人繼續念道。瓊恩覺得他們的聲音有所變化——變得更加堅定有力。“我是長城上的守衛，抵禦寒冷的烈焰， 破曉時分的光線，喚醒眠者的號角，守護王國的堅盾。” 守護王國的堅盾。白靈用鼻子拱著瓊恩的肩膀，瓊恩伸手環住他。 他嗅到馬兒沒洗過的馬褲的味道，紗丁精心梳理的鬍子上塗抹的甜香， 此外還有濃郁的恐懼和巨人強烈的體味。他聽到自己的心跳。他的視線越過林子，看到懷抱嬰孩的女人，兩名灰鬍子老人，雙腳殘廢的硬足民。 他看到的都是人。 “我將生命與榮耀獻給守夜人，今夜如此，夜夜亦然。” 瓊恩•雪諾率先起身。“起來吧，守夜人的漢子。”他伸手將馬兒拉起。 寒風吹起，該離開了。 回程比來時漫長得多。首先巨人就走得太慢，儘管他有粗壯的長腿，可總停下來用槌子敲打低處樹枝的積雪。女人與羅裡同騎，她的兒子由大麥湯姆帶，兩位老人則分別和馬兒、紗丁共乘。瑟恩人怕馬，受傷的他寧願一瘸一拐跟在後面。硬足民沒法上馬鞍，只能像袋大麥一樣被綁在矮種馬背上；那個臉色蒼白、四肢乾枯的老嫗也照此辦理，雖然她可能永遠醒不來了。 他們把兩具屍體也帶上了，這讓埃恩•伊梅特費解。“只會拖慢速度，大人，”他對瓊恩說，“我們應當碎屍之後燒掉。” “不。”瓊恩說。“帶上。我有用。” 回程沒有月光指引，只偶爾瞥見幾顆星。黑白混雜的世界一片靜謐，他們似乎踏上了冗長緩慢的無盡之旅。積雪緊附在靴子和褲子上， 狂風搖晃松樹，吹得斗篷噼啪作響，翻卷飛揚。紅色流浪星掛在天際， 透過參天大樹光禿的樹枝，注視著他們在下方穿行。盜賊星，自由民這樣稱呼它。耶哥蕊特一直堅持，當盜賊星侵入月女座，正是男人偷女人的吉時。可她沒說過何時是偷巨人的吉時。還有兩具屍體。 他們見到長城時，天幾乎亮了。 一名哨兵吹起號角相迎，號聲從長城絕頂傳來，好像某種嗓音低沉的巨鳥的悲鳴。一聲號角代表兄弟歸來。大里德爾解下戰號，吹響回應。在大門口，他們停了一會兒，等待憂鬱的艾迪•托勒特撤下門閂， 開啟鐵柵。艾迪看到衣衫襤褸的野人，不由得努努嘴，又細細打量了巨人好一會兒。“我覺得隧道里得上點黃油潤滑，大人，要我派人去廚房拿麼？” “噢，我覺得他能過去。不用黃油。” 他確實能過去……雙膝雙手著地爬過去。委實是個大傢伙，至少十四尺高，甚至比強壯的瑪格還高大。瑪格正是死在這冰下隧道，和唐納 •諾伊同歸於盡。鐵匠是好樣的，守夜人近來失去了太多好樣的弟兄。 瓊恩將皮革拉到一旁。“你會說他的語言，你負責照顧他。讓他吃飽， 給他找個能烤火的暖和住處。記住，待在他身邊，不要讓人招惹他。” “好的，”皮革有些猶豫，“大人。”
瓊恩讓倖存的野人都去處理劍傷和凍傷，希望熱騰騰的食物和暖和的衣物能讓他們恢復，但硬足民失去雙腳在所難免。他讓人把屍體放進冰牢。 瓊恩把斗篷掛在門邊釘子上時，注意到克萊達斯來過，書房桌上留了一封信。東海望還是影子塔，他一開始這麼猜測。但封蠟不是黑色， 而是金色，還印有烈焰紅心中的雄鹿頭圖案。史坦尼斯。瓊恩捻碎硬蠟，展開羊皮紙。學士的筆跡，國王的語氣。 史坦尼斯已拿下深林堡，山地氏族支援他。菲林特、諾瑞、渥爾、 裡德爾，全部。 我軍有意外的援手——熊島之女，身手不凡。她名叫亞莉珊•莫爾蒙，被稱為母熊。她將戰士隱藏在一群漁船中，出其不意地襲擊鐵民擱淺停靠的長船。結果葛雷喬伊的長船要麼被燒燬，要麼被繳獲，上面的鐵民不是戰死就是投降。那些船長、騎士、有名望的戰士和其他出身高貴的人留著收取贖金或派其他用場，剩下的我準備吊死…… 守夜人發下誓言，在王國的紛爭中不偏不倚。儘管如此，瓊恩•雪諾仍感到相當滿足。他繼續讀。 ……勝利的訊息傳開後，更多北境人加入我方，包括漁民、自由騎手、山區居民，狼林深處的小農戶，為躲避鐵民之禍而背井離鄉的磐石海岸村民，以及臨冬城外那場戰鬥的倖存者，那些曾效忠於霍伍德家、 賽文家和陶哈家的人。我寫信時，軍隊已有五千規模，並與日俱增。我們收到訊息，盧斯•波頓集結所有兵力向臨冬城進發，要在那裡舉辦他的私生子和你同父異母妹妹的婚禮。我不能讓他盤踞臨冬城，因此必有一戰。阿爾夫•卡史塔克和莫爾斯•安柏會出兵支援。可能的話，我會解救你妹妹，並給她找個比拉姆斯•雪諾好的歸宿。在我返回之前，你和你的弟兄們務必守住長城。 信末用不同的筆跡簽名： 奉承真主明光照耀，安達爾人、洛伊拿人和先民的國王，七國統治者與全境守護者，拜拉席恩家族的史坦尼斯一世封印手書。
瓊恩將信放到一旁，羊皮紙重新捲起來，似乎急於守護裡面的秘密。瓊恩不太確定自己對信中內容的感受。臨冬城以前也曾成為戰場， 但只限於史塔克家的內戰。“城堡如今是一具空殼，”他自言自語，“它不是臨冬城，只是臨冬城的鬼魂。”一想到這個，瓊恩就痛苦不已，大聲說出來心裡更難受。不過…… 他很好奇，老鴉食會帶多少人參戰，阿爾夫•卡史塔克又能提供多少戰士。安柏家的另一半人馬在妓魘麾下，服膺於恐怖堡的剝皮人旗， 而上述兩家的主力之前隨羅柏南征，一去不回。另一方面，臨冬城即便已成廢墟，依然易守難攻。勞勃•拜拉席恩應能立刻看清利害關係，當機立斷靠他最擅長的日夜兼程急行軍來搶佔城堡。問題是他弟弟有這膽略嗎？ 不大可能。史坦尼斯是個謹慎的指揮者，況且他的軍隊魚龍混雜， 由山地氏族、南方騎士、王黨與後黨，外加少數北方領主組成。他要麼迅速前往臨冬城，要麼壓根別去，瓊恩心想。他沒有立場來為國王出謀劃策，但…… 他又看了一眼信。可能的話，我會解救你妹妹。史坦尼斯如此多愁善感讓人驚訝，儘管帶有“若可能”這殘忍的前提，還附加了“給她找個比拉姆斯•雪諾好的歸宿”的條件。但要是艾莉亞沒在那兒呢？要是梅麗珊卓女士在聖火中所見是真呢？要是小妹真能從惡人手中逃出呢？她怎麼逃？艾莉亞縱然敏捷機靈，終究是個小女生，而盧斯•波頓絕不會讓這無價之寶從眼皮底下溜走。 或許波頓根本沒得到他的小妹？這場婚禮不過是誘使史坦尼斯踏入的陷阱。就瓊恩所知，恐怖堡伯爵從沒讓艾德•史塔克失望，但艾德公爵從不信任他，尤其厭惡他輕言細語的說話方式和蒼白暗淡的眼珠。 垂死的馬馱著灰衣女孩，逃離了別人強加的婚禮。這些話的魔力， 讓他把曼斯•雷德和六名矛婦釋放進北境。“要年輕漂亮的。”曼斯說。 這位未焚之王說了幾個名字，憂鬱的艾迪便去鼴鼠村把她們悄悄帶來。 他當時一定瘋了，他應該在曼斯顯露身份時將其處決。
儘管不願承認，瓊恩確實有些欣賞塞外之王，這個背誓者和變色龍；他更不信任梅麗珊卓，現在卻將全部希望寄託在他們身上。都是為了我的小妹。哪怕守夜人的漢子沒有妹妹。 小時候在臨冬城，瓊恩的英雄是少龍主，那位十四歲便征服多恩領的小國王。儘管瓊恩•雪諾是個私生子——抑或正因他是個私生子—— 他仍然夢想像戴倫王那樣，領導人們為榮譽而戰，成為征服者。現在他長大成人，長城是他的了，但他擁有的只有疑慮。 他甚至無法征服內心的疑惑。
丹妮莉絲營地惡臭熏天，丹妮差點嘔吐。 巴利斯坦爵士皺起鼻子：“這兒烏煙瘴氣，陛下不該來。” “我是真龍血脈，”丹妮提醒他，“你見過真龍得血瘟麼？”韋賽里斯以前常告訴她，坦格利安家人不受常人會染的瘟疫困擾。照她的經歷來看，這話說得沒錯。她經受過寒冷、飢餓和恐懼的折磨，但從未生病。 “即便如此，”老騎士堅持，“我覺得陛下還是回城較為妥當。”彌林城多彩的磚牆就在身後半里處。“自黎明之紀元以來，血瘟毀滅了無數軍隊。陛下，讓我們來分發食物吧。” “明天再交給你們。我既然出來了，就不會回頭。”她腳踢小銀馬， 其他人只能跟上。喬戈在前，阿戈和拉卡洛在後，把她緊緊圍住，手握長長的多斯拉克皮鞭，以防病患和垂死的人靠得太近。巴利斯坦爵士騎一匹斑點灰馬走在她右側，她左側則是自由兄弟會的“疤背”西蒙與龍之母僕從的彌桑洛。六十名騎手緊跟在後，負責押送糧車，其中有多斯拉克人、獸面軍和自由民——他們的共同點只有對這項任務的厭惡。 病懨懨的阿斯塔波人蹣跚著跟上，每前進一碼隊伍後面的“尾巴”都在膨脹。一些人說著丹妮聽不懂的話，其他人則一言不發。許多人向丹妮伸手，或在她經過時跪在小銀馬下。“母親。”他們用阿斯塔波語、裡斯語、古瓦蘭提斯語、喉音很重的多斯拉克語、流水般清澈的魁爾斯語，甚至維斯特洛的通用語呼喚。“母親，求求您……母親，幫幫我妹妹，她病得很重……給我孩子點兒吃的吧……求求您，我家老父……幫幫他……幫幫她……幫幫我……” 我無能為力，丹妮絕望地想。阿斯塔波人無處可去，數以千計地滯留在彌林厚厚的城牆外——男人、女人、老人、孩子，小姑娘以及剛出生的嬰兒。許多人病了，所有人都忍飢挨餓，難逃一死。丹妮不敢放他們進城，只能盡力而為。她派來醫者、藍聖女、吟咒師和外科師傅，但這幫人用盡渾身解數，也放不緩蒼白母馬的腳步，有些人甚至反被傳染。把病人和健康人隔離的想法最終也被證明不切實際。她的堅盾軍曾不顧阿斯塔波人的哭號踢打及亂扔的石塊，拆散夫妻、母子。然而幾天後，病人相繼死去，健康人仍會染疾。隔離毫無效果。 餵飽他們也日益艱難。她每天都盡力運輸，但難民人數與日俱增， 糧食儲備卻天天縮減，願去派發食物的人也越來越難找。太多去營地的人回來便病倒了，還有人回城途中遭到襲擊。昨天便有輛貨車被掀翻， 兩名護送士兵被殺害，因而今日女王決定親自佈施。她的臣僚全都激烈反對，從瑞茨納克到圓顱大人再到巴利斯坦爵士無不如此，但丹妮決心已定。“我不能不聞不問，”她倔強地說，“女王必須瞭解人民的疾苦。” 他們唯一不缺的就是疾苦。“很多人是從阿斯塔波騎馬來的，但現在幾乎一匹騾子、一匹馬都不剩了。”彌桑洛報告丹妮，“全被吃了，陛下，連同能捕到的田鼠和野狗。現在他們開始吃死人。” “人不能同類相食。”阿戈說。 “大家都知道。”拉卡洛贊同，“他們會被詛咒。” “他們還怕詛咒麼？”疤背西蒙斥道。 肚子浮腫的孩童尾隨著隊伍，由於太虛弱，抑或太恐懼，甚至沒法開口乞討。眼眶凹陷的憔悴男子蹲坐在沙石間，奄奄一息地拉出紅紅棕棕的稀屎。很多人一絲力氣都沒有，根本爬不到丹妮令他們挖出的糞溝旁，只能睡哪兒就拉在哪兒。兩個女人為一根烤焦的骨頭大打出手，旁邊有個十歲男孩站著吃老鼠——他一手抓著老鼠吃，另一隻手握緊削尖木棍，以防別人覬覦他的戰利品。屍橫遍野。丹妮看到一個男人蓋了件黑斗篷趴在地上，但等她騎馬經過，斗篷霎時化為無數蒼蠅。骨瘦如柴的女人坐在地上，緊緊抱住死嬰。 所有人都看著丹妮，還有力氣開口的喊道：“母親……求求您，母親……祝福您，母親……”
祝福我，丹妮苦澀地想，你們的城市化做骨和灰，你們的人民紛紛死去。而我不能提供庇護，不能救死扶傷，不能帶來希望。我只有陳面包和生蟲的肉，硬乳酪與一點牛奶。祝福我，祝福我。 什麼樣的母親沒有奶水餵養孩子？ “屍體太多，”阿戈說，“應該燒掉。” “誰來燒呢？”巴利斯坦爵士問。“血瘟無處不在，每晚都有上百人死去。” “觸碰死者會帶來厄運。”喬戈說。 “大家都知道。”阿戈和拉卡洛同聲附和。 “可能吧，”丹妮說，“但這事必須辦。”她想了一下。“無垢者不怕屍體。我會交代灰蟲子。” “陛下，”巴利斯坦爵士勸道，“無垢者是您最好的戰士，千萬不能讓瘟疫在他們中間傳播。就讓阿斯塔波人自己埋葬死者吧。” “他們太虛弱了。”疤背西蒙指出。 丹妮說：“食物能讓他們強壯。” 西蒙搖搖頭。“不該在將死之人身上浪費食物，聖上，活人都吃不飽。” 丹妮知道他說得沒錯，但“沒錯”不能讓這些話變得更輕鬆。“夠遠了，”女王下令，“就在這兒分發食物。”她舉起一隻手，身後的大車相繼停下，騎手們四散開去，以防阿斯塔波人哄搶食物——隊伍剛停下， 人群便蜂擁而至，越來越多的病人也一瘸一拐地圍上來。騎手將他們截住。“站好隊，”他們大喊，“別擠。後退。後退。人人都有面包。站好隊。”
丹妮只能坐著觀望。“爵士，”她對巴利斯坦•賽爾彌說，“就不能多做點事？你手裡有補給。” “補給是留給女王陛下計程車兵的，我們很可能要面對長期圍困。暴鴉團和次子團或能給淵凱人點苦頭吃，但絕對無法退敵。若陛下準我整軍出擊……” “一定要戰的話，我寧願待在彌林城內，讓淵凱人先跟城牆試試。”女王在馬上巡視周圍，“均分食物……” “……阿斯塔波人會在幾天內吃光他們那份，而我們用來抵禦圍困的存糧會變少。” 丹妮的視線穿過營地，望向彌林的多彩磚牆。空中充斥著蒼蠅與哭號。“諸神送來這場瘟疫考驗我。死了這麼多人……我不會聽任他們吃屍體。”她召來阿戈。“騎回城門，讓灰蟲子帶五十名無垢者過來。” “卡麗熙。汝血之血遵命。”阿戈一踢馬腹，疾馳而去。 巴利斯坦爵士滿臉憂慮。“陛下，您不該再逗留了。我們已按您的要求為阿斯塔波人分發食物，留下也沒法為這些可憐人多做什麼。回城吧。” “想回去你自己回去，爵士先生，我不會阻攔你，不會阻攔任何人。”丹妮跳下馬，“雖然我無法妙手回春，但我至少能讓他們知道，母親仍然關心他們。” 喬戈倒吸一口氣。“卡麗熙，不。”他跳下馬，辮子上鈴鐺輕響。“您不能再靠近。別讓他們碰您！別！” 丹妮徑直繞過他。一名老人就躺在幾步外呻吟，雙眼盯著灰暗的雲層。丹妮跪在他身邊，酸臭的氣息讓她皺了皺鼻子。她用手撥開他骯髒的灰髮，摸摸額頭。“好燙。我要用水給他清洗身體。海水就行。彌桑洛，能給我取一些麼？我還要火葬用的油。誰來幫我火葬死者？”
當阿戈帶著灰蟲子和五十名無垢者返回時，丹妮的行為已讓大家無地自容，於是紛紛加入。疤背西蒙帶手下將活人和死屍分開，然後堆積屍體，喬戈和拉卡洛率多斯拉克人扶那些還能走動的人去海邊洗澡，並幫他們洗衣服。阿戈目瞪口呆，認為大家都瘋了，但灰蟲子在女王身旁跪下：“小人來幫忙。” 正午前，已有十幾個火堆燃起，烏黑油膩的煙柱直上無情的藍天。 退離火葬堆時，丹妮的騎裝沾上了汙漬和菸灰。“聖上，”灰蟲子道，“小人和小人的眾兄弟懇求您准許，辦完事後去鹽海沐浴。按照偉大女神的律法，小人們將得到淨化。” 女王不知這幫太監還有自己的女神。“女神是誰？某位吉斯神麼？” 灰蟲子有些窘迫。“女神有很多名字。她是長矛女士、戰爭新娘和軍隊主母，但她的真名只屬於那些將命根子在她的祭壇上點燃的可憐人。小人們不能隨意談論她，小人懇請您原諒。” “無妨。你們可以去沐浴。感謝你們的幫助。” “小人們生當為您服務。” 丹妮莉絲身心俱疲地返回金字塔，發現彌桑黛在讀某個古老書卷， 伊麗和姬琪則在為拉卡洛爭風吃醋。“你對他來說太瘦了，”姬琪說，“幾乎就是個男孩。拉卡洛才不和男孩上床，大家都知道。”伊麗針鋒相對，“大家都知道，你是頭奶牛。拉卡洛也不和奶牛上床。” “拉卡洛是吾血之血。他的命屬於我，不屬於你們。”丹妮告訴兩名侍女。拉卡洛離開彌林期間，幾乎長高了半尺，四肢肌肉更加緊實，發辮上多了四個鈴鐺。他現在比阿戈和喬戈都高——丹妮的侍女當然注意到了。“別吵了。我得洗個澡。”她從沒覺得這麼髒過，“姬琪，幫我脫衣服，然後拿出去燒掉。伊麗，讓挈薩找些輕便涼快的衣服，天真熱。” 涼風吹過露臺，丹妮踏進水池時舒服得嘆了口氣。按她要求，彌桑黛也脫衣陪她同浴。“小人昨晚聽見阿斯塔波人在城牆上打洞。”小文書幫丹妮擦背時說。 伊麗和姬琪交換了一下眼神。“沒人打洞啊，”姬琪道，“打洞…… 他們怎麼打洞啊？” “用手挖。”彌桑黛說，“那些磚塊老舊易碎，他們想挖進城裡。” “那得花上好幾年。”伊麗說，“城牆很厚，大家都知道。” “大家都知道。”姬琪附和。 “我也夢見他們了。”丹妮握住彌桑黛的手，“放心，親愛的，營地離城市至少半里遠，沒人在城牆上打洞。” “陛下英明。”彌桑黛說，“還要不要洗頭？時間快到了，瑞茨納克• 莫•瑞茨納克和綠聖女要來與您討論——” “——婚禮籌備事宜。”丹妮坐起來，濺起一片水花。“我差點忘了。”或許是故意忘了。“然後我還要跟西茨達拉共進晚餐。”她嘆口氣。“伊麗，取那件綠絲託卡長袍，帶密爾蕾絲那件。” “那件還在修補，卡麗熙，蕾絲被扯壞了。藍色那件是乾淨的。” “那就藍色那件。他們也會喜歡。” 她只說對一半，女祭司和總管的確樂見她穿託卡長袍——她很少按彌林淑女的規矩打扮——但今天他們真正想看的是她一絲不掛。丹妮難以置信地聽他們陳述完。“我無意冒犯，但我決不會在西茨達拉的母親和姐妹們面前赤身裸體。” “可是，”瑞茨納克•莫•瑞茨納克言辭閃爍，“可是您必須啊，聖上， 這是傳統。婚前男方家族的女性親屬要檢查新娘的子宮和……呃……她的女性部位，以確保它們發育良好並且……呃……” “……豐饒多產。”格拉茨旦•卡拉勒把話說完，“這是古老的習俗， 我的明光，將有三名聖女在場見證，並送上恰當的祝福。”
“是的，”瑞茨納克說，“檢查之後會端上專屬女人的特製蛋糕，只為未婚妻烤制，男人沒機會品嚐。據說美味至極，難以言喻。” 若我子宮枯萎，下身被詛咒，還會有特製蛋糕麼？“西茨達拉•佐•洛拉克可以在婚後檢查我。”卓戈卡奧都能等到婚後，他又有何不可？“讓他的母親和姐妹們互相檢查並分享蛋糕吧。我不想吃那蛋糕，也不會替高貴的西茨達拉洗他高貴的腳。” “聖主，您不明白，”瑞茨納克出言反對，“按傳統，洗腳是神聖的儀式，意味著您從此成為夫君的侍女。婚禮服裝也有這層含義。新娘得戴上深紅面紗，穿上綴嬰孩珍珠流蘇的白絲託卡長袍。” 不戴兔耳朵，兔女王就沒法結婚是吧？“我走路時那些珍珠會響個不停。” “珍珠象徵多產。聖上您珍珠戴得越多，意味著產下的健康孩子越多。” “我要那許多孩子幹嗎？”丹妮轉向綠聖女，“若按維斯特洛的習俗舉辦婚禮……” “將得不到吉斯眾神的認可。”格拉茨旦•卡拉勒的臉孔隱藏在綠絲面紗下，只露出那雙碧綠、睿智、悲天憫人的眼睛。“在彌林人民眼中，您將只是高貴的西茨達拉的情婦，而非合法妻子，你們的孩子也只能算私生子。聖上，您與西茨達拉的婚禮必須在聖恩神廟舉行，並邀請所有彌林貴族到場見證。” 找些理由讓他們從金字塔裡出來，然後讓我收拾他們，達里奧說過。實踐真龍血與火的宣言。丹妮努力將這些想法趕出腦海，她不該這麼想。“就按你說的辦吧，”她嘆口氣，“我將在聖恩神廟與西茨達拉成婚，並身著綴有嬰孩珍珠的白色託卡長袍。還有麼？” “還有件小事，聖上。”瑞茨納克道，“慶祝婚禮最合適的方式是重開競技場。這將成為您送給西茨達拉和您忠誠的人民的結婚禮物，意味著您接受了彌林古老的傳統與習俗。”
“並取悅眾神。”綠聖女溫和親切地補充。 一份血淋淋的結婚禮物。丹妮莉絲厭倦了這場拉鋸戰，連巴利斯坦爵士都不認為她能贏。“再好的統治者也無法改變民族的本性。”賽爾彌說，“受神祝福的貝勒熱衷於祈禱、齋戒，還為七神建了一座任何神明都會豔羨的廟宇，但他無法止戰息欲。”一位女王不屬於自己，而屬於國家。丹妮提醒自己。“婚禮之後，西茨達拉將成為國王。讓他決定是否重開競技場，我不參與。”讓鮮血沾滿他的雙手，而不是我的。她站起來。“如果我丈夫想讓我給他洗腳，他必須先給我洗。今晚我親自跟他說。”她很好奇她的未婚夫會作何反應。 事實證明她的擔心是多餘的。太陽下山一小時後，西茨達拉•佐•洛拉克按時抵達。他今天穿帶金流蘇的深紫色託卡長袍，袍子上有根金帶。丹妮為他斟酒，講述了與瑞茨納克和綠聖女會面的情形。“這些儀式毫無意義，”西茨達拉表態，“不過是該革除的陋習。彌林陷在愚蠢的老規矩中太久了。”他吻了丹妮的手，“丹妮莉絲，我的女王，只要能成為您的國王和伴侶，我願為您從頭洗到腳。” “想成為我的國王和伴侶，你只需帶來和平。斯卡拉茨說你那兒有進展。” “的確。”西茨達拉盤起長腿，看起來自我感覺良好。“淵凱願意講和，但有條件。您中斷奴隸貿易打擊了整個文明世界，淵凱及其盟友要我們拿出金銀珠寶來賠償。” 金銀珠寶是小事。“還有呢？” “淵凱將恢復奴隸貿易，阿斯塔波也將重建為奴隸城邦。您不可幹涉。” “我人還沒走出兩裡格淵凱人就恢復了奴隸制，我干涉過嗎？克萊昂王曾邀我一起出兵，但我充耳不聞。我不想與淵凱開戰。我要說多少遍？怎麼說他們才信？”