英國 | 健全的會計
位於南威爾斯的Newport，上個夏天不幸地獲得了一個頭銜，它名列首位，成為英國商店空置率最高的城鎮，佔比近五分之一。英國主要街道上的商店關閉，經常被歸咎於人潮不足，而網路購物就是罪魁禍首之一。但星期三陰雨綿綿的下午，Waterstones書店的櫃檯前卻排起了短隊，這家書店夾在被釘板封住的店面和英國心臟基金會（慈善商店）之間。
Newport的困境並非獨一無二。英國的市中心，伴隨著不斷冒出的電子煙店和塗鴉滿佈的廣告牌，經常被視為這個國家的困境象徵。但Waterstones卻蒸蒸日上。Newport分店是英國約300家分店之一。該公司報告2025年的營收較去年同期增長了7%，達到5億6500萬英鎊（7億6500萬美元）。
事情的發展並非一直如此順利。截至2011年，在開業30年後，Waterstones開始出現巨額虧損。那一年，他們聘請了獨立書店主James Daunt來扭轉這個事業。當時Waterstones過於關注成本控制，Daunt先生表示，他們“根本不在乎如何呈現他們的店面”。
他首先關閉了九家店面，並投資於剩下的店面（他也遺憾地移除了“Waterstone’s”的撇號）。員工們被選拔出來，是因為他們熱愛書籍，能夠為顧客提供深思熟慮的建議。Daunt先生相信賦予團隊完全控制權，讓他們掌控“他們關心的所有事情”，包括書籍的擺放位置。這偶爾會出錯，但賦予了每家分店一種精心策劃的感覺。“這就是零售業過去的樣子，而且坦率地說，應該是這樣的，” Knight Frank房地產顧問公司Stephen Springham表示。
Newport的在地特色包括一個展示“Enchanted Wales”的攤位，這是一本關於威爾斯神話的書籍。一位婦人在閱讀“Queen James”（關於詹姆斯一世的戀愛生活）時，坐在沙發上，她的丈夫在她身邊打盹，他似乎被“吉爾伽美什史詩”壓倒在膝上。她回想起上一代主要街道書店的時代，如果她隨意翻閱書架上的書籍，很快就會有人問：“你要買那本書嗎？” Waterstones鼓勵瀏覽。零售顧問Jonathan De Mello表示，這種熱情友善的態度使這家連鎖店成為主要街道上的“中途站”，有助於維持人潮。許多大型店面設有咖啡廳。
Waterstones自2001年以來就在線上銷售。起初，他們是透過與Amazon的合作夥伴關係進行銷售，但五年後，他們將營運轉為內部處理。Daunt先生表示，網站試圖提供一種“輕鬆、體面的”替代方案，與這家電子商務巨頭競爭。買家會收到基於他們購買的推薦商品。“我們有一個小型中央團隊負責撰寫電子郵件和討論書籍，”他說。“Waterstones”不透露線上營收佔比，但Daunt先生表示，它的增長速度“遠快於”實體店面的營收。
要看零售業如何搞砸，可以參考一位前競爭對手。WHSmith，一家販售書籍和文具的商店，曾經在英國書籍貿易中佔據主導地位（而且在 1990 年代的大部分時間裡擁有 Waterstones）。但它卻因店面老舊、員工不友善而聲名狼藉。一個惡作劇的社群媒體帳號 @WHS_Carpet，發布了其分店中破舊地板的照片。去年，對日益惡化的業績感到厭倦，它將高街店面出售給一家私募股權公司，該公司將其改名為 TGJones，將這個擁有數百年歷史的 “Smiths” 品牌從英國街道上移除。
Waterstones 也由大型投資者 Elliott Management（一家美國對沖基金）擁有，但它是在 2018 年，在 Mr. Daunt 帶領下的轉型已產生效果後才被買入。一年後，Elliott 收購了美國書店連鎖 Barnes & Noble，該連鎖店正努力維持店面的營業。它賦予 Mr. Daunt 任務，使用相同的策略，創造類似的活力，來重振這家生意。據說 Elliott 正在考慮將這家跨大西洋企業在倫敦或紐約公開上市。
書籍店的生存並非理所當然。許多行業似乎注定要被回收。Foyles 和 Blackwell’s，這兩家具有代表性的連鎖店，在被 Waterstones 在 Mr. Daunt 的領導下收購之前，都曾與獲利能力作鬥爭。The Booksellers Association（業界的商業協會）記錄了自 1995 年以來獨立書店長期衰退，直到 2016 年才趨於平穩。
在疫情期間，英國的書籍購買量出乎許多人的意料，強勁反彈。NielsenIQ BookData（一家市場分析公司）表示，2021 年在英國售出了創紀錄的 2.13 億冊書籍。自那以來，銷售額已回落至 2025 年的 1.91 億冊。但儘管電子書興起且人們持續擔憂，擔心人們會放棄閱讀而轉向社群媒體，實體書籍的銷售量仍然存活下來。
高街商店的壓力仍然很嚴重，來自網路競爭、高額的房地產稅和疲軟的經濟。但 Waterstones 證明了堅持 Mr. Springham 稱之為 “零售的基本要素” 可以走很長一段路。而且這並非僅限於書籍銷售業。他將 Next（一家中端服裝連鎖店）舉為另一家重視店面、並因此獲得回報的公司的例子。需要升級的英國零售商，可以從投資吸引人的店面、友善的員工和維護良好的地毯開始。■
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本文由 zlibrary 從 https://www.economist.com//britain/2026/04/19/waterstones-shows-there-is-still-life-in-the-british-high-street 下載。