Britain | Metal heads
在 Oxford Airport 邊緣一個隔音小屋裡，一台小型金屬引擎發出尖銳的聲響，正瘋狂地運轉著。它所驅動的微型渦輪機，大小約等於一個咖啡罐，最終預計將用於下一代長程無人機，這些無人機正在從 Ukraine 到 Middle East 等地區改變戰場格局。這是 Alloyed 這家英國新創公司試圖讓更多金屬發揮作用的幾種方式之一。該公司於 2017 年由來自 University of Oxford 的材料工程師創立，專為設計全新的金屬合金，用於製造從軍事設備到消費電子產品等各類物品更輕、更堅固的小零件。然後，他們使用工業 3D-printing machines，一層一層地將這些部件從粉末金屬中打印出來。
在「強者為王」且全球供應鏈日益脆弱的世界裡，國內製造業的戰略重要性越來越高。但英國作為 Industrial Revolution 的發源地，早已失去了大部分的工業實力。目前，製造業佔 GDP 的比例為 9%，已從 1990 年的 22% 下降。這個島國電價高昂，且規劃法規過多。過去十年來，製造業的生產力一直停滯不前。Alloyed 正體現了英國如何能開創新的定位——成為一家具有高度附加價值、設計巧妙產品的製造商。
其中一種方式是試圖將國家一流的科學基礎商業化。像 Oxford 這樣的頂尖大學越來越鼓勵研究人員除了擔任學者之外，也要成為企業家；就某所大學政府資金的角度來看，一個能證明研究實際影響力的案例研究，現在的價值甚至等同於發表了十篇學術論文。
在 2025 年發表的《工業戰略》中，政府將先進製造業列為八個高成長產業之一（國防也是其中之一）。透過提供補助和各種激勵措施，它旨在將該領域的年度商業投資額提高近一倍，從 2023 年的 £21bn ($28bn) 上升到 2035 年的 £39bn。希望是推動像 Alloyed 所做的那種創新，例如 additive 或 3D printing，以及創建其所製造零件的「digital twins」。
公司約 90% 的員工擁有技術背景。為了維持新創公司的活力，Alloyed 聘用的科技人員中，很少人經驗超過三年。這位特派員在 Oxfordshire 的公司總部參觀了工廠，引導者是 Violet，一位只在這家公司工作了兩週的學徒。
3D printing 專家 Professor Eujin Pei 指出，高水準的技術知識賦予新創公司一定的靈活性。由子公司 Argive 製造的微型渦輪機，既有民用也有軍事用途（在未來更平靜的時期，它們甚至可能為像 Hawaii 這類地方跳島旅行所使用的電動計程車提供備用電力）。目前的客戶包括 Boeing，以及尋求製造輕量化 augmented-reality glasses 的消費電子公司。
Alloyed 希望首先將此應用於渦輪機（turbines），而不是向希望在地化生產的盟國，例如 France、Germany 和 Poland，運送箱子，而是傳輸數位檔案。
熟悉且實際的挑戰限制了這些雄心。一位員工表示，在 Alloyed 的一個場地，他們推遲安裝更熱的熔爐，因為這會「耗盡建築物的電力」。與富國俱樂部 OECD 平均 32% 相比，英國只有 9% 的高中職職業學生接受工程、製造或建設方面的訓練。對於許多希望在研發（research and development）上投入鉅資的英國新創公司來說，籌集資金仍然是一個挑戰。到目前為止，Alloyed 已設法繞過這些障礙，儘管其執行長 Michael Holmes 估計，該公司要實現盈利必須等到 2028 年。
更具敵對性的世界可能會加速進程。Argive 是業務增長最快的部分；軍方對於其技術的需求正在增加。在 Oxford Airport，觀察員戴上耳罩保護器，一位工程師在電腦上打字。隨後閃過一陣火焰；渦輪機旋轉得非常快，以至於發出紅光。對於 Alloyed 和整個產業而言，還有更多的測試在等待著。■
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這篇文章由 zlibrary 從網址 https://www.economist.com//britain/2026/05/28/alloyed-shows-how-britain-hopes-to-make-things-in-the-future 下載。